קרדיט תמונה: NASA / JPL / מכון מדעי החלל
כאשר קאסיני מתקרב למפגש עם סטורן, נראה פרט חדש בעננים העטועים של האטמוספרה של כדור הארץ. קאסיני צילם את תמונת המצלמה הזווית הצרה הזו ב- 16 באפריל 2004, כשהיא הייתה 38.5 מיליון ק"מ (23.9 מיליון מיילים) מסאטורן. סולם התמונה הוא כ 231 ק"מ (144 מייל) לפיקסל. הניגודיות שופרה כדי לסייע לחשיפה של תכונות באטמוספרה.
תמונה זו צולמה באמצעות פילטר רגיש לאור בסמוך ל 727 ננומטר, שהוא אחד מלהקות הספיגה הכמעט אינפרה-אדומה של גז מתאן, אחד ממרכיבי האווירה של שבתאי. יישובים כהים הם בדרך כלל אזורים עם ספיגת מתאן חזקה, יחסית נטולי עננים גבוהים. האזורים הבהירים הם מקומות עם עננים גבוהים ועבים המגן על המתאן שמתחת.
הלהקות המעוננות עוקבות אחר קווי קו רוחב קבוע, ומשקפות את ההשפעה הדומיננטית של סיבוב כדור הארץ על הדינמיקה של האטמוספירה שלו. הלהקות נעות במהירויות שונות, ואי סדרים בקצוותיהם עשויים להיות כתוצאה מהתנועה הדיפרנציאלית ביניהם או מהפרעות שמקורן בשכבת הענן הנראית לעין. הפרעות כאלה עשויות להיות מופעלות על ידי החום הפנימי של כדור הארץ: סטורן מקרין יותר אנרגיה ממה שהוא מקבל מהשמש.
הנקודה החשוכה בקוטב הדרומי ראויה לציון מכיוון שהיא כל כך קטנה ומרוכזת היטב. המקום יכול להיות מושפע מהשדה המגנטי של שבתאי, שכמעט מיושר עם ציר הסיבוב של כוכב הלכת, שלא כמו השדות המגנטיים של צדק וכדור הארץ. מדרום לצפון, מאפיינים בולטים אחרים הם שני הכתמים הלבנים בערך באותו קו רוחב אך רוחבי רוחב שונים, והתכונה הגדולה והכהה בצורת אלכסונית המשתרעת אל תוך קו המשווה הבהיר. הרצועה הכהה יותר מתחת לאזור המשווה הבהיר החלה להראות דפוס תחרה של עננים בגובה בהיר יותר בגובה בהיר, המעידים על תנאים אטמוספריים סוערים.
הירח מימאס (396 קילומטרים, 245 מיילים לרוחב) נראה משמאל לקוטב הדרומי. לסטורן יש כיום 31 ירחים ידועים, ומדעני קאסיני מקווים לגלות חדשים, אולי מוטבעים בתוך הטבעות המפוארות של כדור הארץ.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. צוות ההדמיה של קאסיני מבוסס במכון לחקר החלל, בולדר, קולורדו.
למידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס, בקר בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ובדף הבית של צוות ההדמיה קאסיני, http://ciclops.org.
המקור המקורי: פרסום חדשות CICLOPS
