מערכת השמש שלנו עוברת בחלל הבין-כוכבי ומדענים חשבו זה מכבר כי ה"בועה "סביב מערכת השמש שלנו - המכונה הליוספרה - עשויה להיות בעלת זנב, בדומה לאופן שבו שביט יש זנב או לכוכבים אחרים יש אסטרוספירות. עד עכשיו.
חללית IBEX (אינטרסטאראר Boundary Explorer) ראתה כעת את הזנב ומיפתה את מבנהו. מדעני IBEX הופתעו כי זנבו פיתולים ופונות, עם ארבע "אונות" נפרדות, מה שגורם לו להיראות מעט כמו תלתן בעל ארבעה עלים. אזור רוח-רוח זו של האליוספרה נקרא זנב ההליאו.
"מדענים תמיד הניחו שלזווית ההליוספרה היה זנב," אמר אריק כריסטיאן, מדען המשימה של IBEX, כשהוא מדבר במהלך Hangout של Google+ והודיע על הממצאים החדשים. "אבל זה למעשה הנתונים האמיתיים הראשונים שעלינו לתת לנו את צורת הזנב."
IBEX מודד את החלקיקים הנייטרלים הנוצרים כתוצאה מהתנגשויות בגבולות מערכת השמש. טכניקה זו, המכונה הדמיה אטומית ניטרלית אנרגטית, נשענת על העובדה כי נתיבי החלקיקים הנייטרליים אינם מושפעים מהשדה המגנטי השמש. במקום זאת החלקיקים נעים בקו ישר מההתנגשות ל- IBEX. כתוצאה מכך התבוננות מאיפה הגיעו החלקיקים הנייטרליים מתארת את המתרחש באזורים רחוקים אלה.
"על ידי איסוף האטומים הנייטרליים האנרגטיים הללו, IBEX מספקת מפות של החלקיקים הטעונים המקוריים", אמר דייוויד מקומס, מחבר מוביל בעיתון הצוות והחוקר הראשי של IBEX במכון המחקר דרום-מערב. "המבנים בצד ההליאו אינם נראים לעיננו, אך אנו יכולים להשתמש בטריק הזה כדי לתאר תמונה מרחוק של האזורים החיצוניים ביותר של הליוספרה שלנו."
מה שמצאו לא צפוי, אמר מקומס.
"על ידי הרכבה מדוקדקת של התצפיות הסטטיסטיות משלוש השנים הראשונות של נתוני IBEX הצלחנו למלא את מה שלא יכולנו לראות לפני כן", אמר מקומס במהלך ה- Hangout, "ומה שמצאנו היה שהציר הלילי היה מבנה גדול בהרבה עם תצורה הרבה יותר מעניינת.
מה שהם מצאו היה זנב שנראה שיש לו שילוב של חלקיקים מהירים ואיטיים. ישנם שני אונות של חלקיקים איטיים יותר בצדדים, עם חלקיקים מהירים יותר מתחת ומתחת. המבנה כולו מפותל מהדחיפה והשליפה של שדות מגנטיים מחוץ למערכת השמש. מקומאס דימה את זה לאופן שבו כדור חוף עשוי להתפתל אם הוא היה מחובר לחוט באנג'י.
מדעני IBEX שנאמרו במהלך ה- Hangout היום אמרו כי מידע חדש זה יעזור לנו להבין במה עשוי חללית וויאג'ר להיתקל כאשר הם מגיעים לקצה מערכת השמש שלנו.
"IBEX וויאג'ר הן משימות מחמיאות להפליא," אמר כריסטיאן. "לא פעם אמרתי ש- IBEX הוא כמו MRI, שם זה יכול לצלם תמונה כדי להבין את התמונה הגדולה של המתרחש, איפה הוויאג'רס הם כמו ביופסיות, שם אנחנו יכולים לראות מה קורה באזור המקומי. "
זו הייתה הפעם הראשונה שנאס"א השתמשה ב- Hangout של Google+ כדי לשדר תדריך לעיתונות. תוכלו לצפות ב- Hangout המלא להלן:
אתה יכול לקרוא את פוסט הבלוג של דייוויד מקומאס על הממצאים החדשים כאן, ואת ההודעה לעיתונות של נאס"א כאן.
