עדויות לסביבת "מעיין חם" בעבר במאדים התגלו בתמונות מהאורביטר הסיור במאדים. מדענים אומרים כי תלוליות צבעוניות של סיליקה מיובשת בצד הר געש הם ככל הנראה משקעים מפומארולות קיטור, או מעיינות חמים, מה שאולי סיפק סביבה ראויה למגורים בכוכב האדום לפני כשלושה מיליארד שנה. בעבר זוהו ריכוזים של סיליקה hydrated במאדים, כולל סביבת מעיינות חמים עתיקים שעליהם הסתובב הרוחב רוח בשנת 2007.
"החום והמים הנדרשים ליצירת פיקדון זה הפכו ככל הנראה לאזור ראוי למגורים", אמר ג'יי ר סקוק מאוניברסיטת בראון, מחבר מוביל של מאמר על ממצאים אלה שפורסמו היום באינטרנט על ידי Nature Geoscience. "אם החיים היו קיימים שם, זה היה סוג מבטיח להפקדה כדי להוכיח עדויות לכך - בית גידול חיידקי."
אמנם אין זו עדות ישירה לחיים במאדים, אך הוא מוסיף לראיה המתגברת של סביבות ראויות למגורים בעבר לחיים מיקרוביאלים לפחות על פני כדור הארץ, והוא אזור המעיינות החמים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם. נקודה ספציפית זו באזור הגעש של סירטיס מאיור במאדים הייתה מסבירה פנים לחיים כשרוב מאדים כבר היו יבשים וקרים.
סקוק אמר, "יש לך הקשר מרהיב לפיקדון הזה. זה ממש על צלע הר הגעש. התפאורה נותרה זהה במהותה למקומה של סיליקה. "
החרוט הקטן מתנשא כמאה מטר (100 מטר) מרצפת קלדרה וולקנית רדודה בשם נילי פאטרה, ומשתרע על כ- 50 ק"מ (30 מיילים) של סירטיס מייג'ור, הנמצא בסמוך לקו המשווה של מאדים. התמוטטות תא מאגמה תת-קרקעי שממנו יצאה לבה יצרה את הקערה, וזרמי הכנרת הבאים מספרים סיפור של התהוות הקונוס.
"אנו יכולים לקרוא סדרת פרקים בספר ההיסטוריה הזה ולדעת שהחרוט צמח מההתנשפות האחרונה של מערכת וולקנית ענקית", אמר ג'ון חרדל, יועץ התזה של סקוק בבראון וסופר משותף לעיתון. "הקירור וההתמצקות של מרבית המאגמה ריכזו את תכולת הסיליקה והמים שלה."
תמונות מסלוליות חשפו טלאים של מרבצים בהירים בסמוך לפסגת החרוט, המשתרעים על צלעותיו ועל קרקע מחמיאה בסביבה. החוקרים בראון חברו בשיתוף פעולה עם סקוט מורצ'י ממעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, לורל, מ.ד., כדי לנתח את החשיפות הבהירות באמצעות מכשיר הקומפקטציה לדימוי קומפנסיון למאדים (CRISM) שעל מסלולו.
ניתן להמסה, להובלה ולריכוז של סיליקה על ידי מים חמים או אדים. סיליקה מיובשת שזוהתה על ידי הספקטרומטר במקומות במעלה הגבעה - אושרה על ידי הדמיה סטריאו - מצביעה על כך שמעיינות חמים או פומארולות הניזונים מחימום תת קרקעי יצרו את המרבצים הללו. משקעי סיליקה סביב פתחי אוורור הידרותרמיים באיסלנד הם מההקבלות הטובות ביותר בכדור הארץ.
מורצ'י אמר, "האזור המגורים היה נמצא בצמוד לצינורות הנושאים את המים המחוממים ולצידם." נראה כי הפעילות הוולקנית שבנתה את החרוט בנילי פאטרה התרחשה לאחרונה יותר מגיל 3.7 מיליארד שנה או יותר של הסביבות הרטובות המוקדמות המיועד למאדים של מאדים שנרשמו במינרלים מחימר שזוהו מסלול.
מקור: JPL
