במשך שמונה שנים, מחצלות עבה של אצות החניקו שוניות אלמוגים, לכדו את צבי הים והביאו לחוסר יציבות כלכלית ביישובים בחוף כגבעות חומות אדמדמות של סרגום בעל ריח רע, שוטפות על חופים לאורך הים הקריבי, מפרץ מקסיקו ואוקיאנוס האטלנטי הטרופי.
תופעות אלה הן תסמינים של פריחת אצות מאסיבית שמדענים מכנים חגורת סרגסום האטלנטית הגדולה. חוקרים מתארים את החגורה וחוקרים את גורמיה במחקר שפורסם ב -4 ביולי בכתב העת Science.
חגורת סרגאסום האטלנטית הגדולה, שנמתחת עד 5,500 מיילים (8,850 ק"מ) ממפרץ מקסיקו עד סמוך לחופי מערב אפריקה, נראית כתוצר של גורמים טבעיים ונגרמים על ידי אדם.
Mengqiu Wang, חוקר פוסט-דוקטורט מאוניברסיטת דרום פלורידה וסופר משותף למחקר, אמר ל- Live Science.
החוקרים ניתחו מערך נתונים שקודם להופעתה הראשונה של החגורה בשנת 2011, ומאפשרים להם לחקור את השינויים הסביבתיים ארוכי הטווח שקבעו את הבמה לשונות השנה לשנה בצמיחת הפריחה.
הם זיהו נקודת מפנה בסביבות שנת 2009, כאשר הפרשות מהנהר האמזונס הכניסו רמות גבוהות במיוחד של חומרים מזינים לאוקיאנוס האטלנטי. פיתוח מים עשירים בחומרים מזינים מול החוף המערבי של אפריקה בחורף 2010 העשיר את מי השטח בחומרים מזינים בים עמוק; ההתנחלויות הורידו גם את הטמפרטורות של מי השטח, מה שמאפשר לסרגאסום לשגשג בקיץ 2011.
שילוב גורמים דומה הוביל לפריחות גדולות במיוחד בשנת 2014, 2015 ו- 2017. הפריחה הגדולה ביותר שנרשמה התרחשה בשנת 2018, אז חגורת סרגסום האטלנטית הגדולה צמחה למסה של יותר מ 20 מיליון טונות מטרי. הרמות הגבוהות של חומרים מזינים מנהר האמזונס מגיעים מיערות יערות ודישון באגן האמזונס.
בנסיבות רגילות, sargassum מספק בית גידול קריטי לחיים ימיים. נאות מדבר האצות מושכות גם דגים, ציפורים וצבי ים. דולפינים וצבי ים נהנים גם הם מכתמי החיים הזעירים הצפים באוקיאנוס הפתוח, אך מחצלות סרגסום עבות מהווים בעיות גדולות עבור חלק מחיות הבר וקהילות החוף.
ואנג אמר כי "כאשר סרגום מתפרק הוא צורך את החמצן ויוצר תנאי חמצן נמוכים, שאינם תנאי טוב לחיים ימיים במערכת אקולוגית של החוף." שוניות אלמוגים ומערכות אקולוגיות של עשב הים יכולות לסבול כאשר רמות גבוהות של סרגסום משנות את כימיה של מים וחוסמות אורגניזמים לנוע בחופשיות.
"צבי ים לפעמים לא יכולים לשחות דרך המחצלות הצפופות כדי לחזור למים פתוחים לאחר הטלת הביצים שלהם," אמרה.
חגורת סרגסום האטלנטית הגדולה משפיעה גם היא על תיירות החוף. ברבדוס הכריזה על מצב חירום בשנת 2018, על פי הצהרת הממשלה, כאשר סרגסום נערם לחופים עליהם מסתמכת מדינת האי כדי למשוך תיירים.
"ההשפעות השליליות מתרחשות כאשר סרגסום מתחיל להצטבר בחופים", אמר וואנג. בנוסף לשיבוש מערכות אקולוגיות בחוף, סרגסום המתפורר משחרר מימן גופרתי, גז שעלול להזיק כמו ריח כמו ביצים רקובות.
