תוכנית חקר המאדים של נאס"א הצליחה להשיג כמה דברים מרהיבים באמת בעשורים האחרונים. תוכנית זו הושקה רשמית בשנת 1992, והתמקדה בשלושה יעדים עיקריים: אפיון האקלים והגיאולוגיה של מאדים, חיפוש אחר סימנים של חיי עבר והכנת הדרך לצוותים אנושיים לחקור את כדור הארץ.
ובשנים הבאות, הרובר מאדים 2020 יפרוס לכוכב האדום ויהיה האחרון בשורה ארוכה של רובוטים רובוטים שנשלחים אל פני השטח. בהודעה לעיתונות שפורסמה לאחרונה, הודיעה נאס"א כי היא העניקה את חוזה שירותי ההשקה למשימה ליונייטד השיקה הברית (ULA) - יצרני רקטת האטלס V.
המשימה אמורה לשגר ביולי 2020 על סיפון רקטת אטלס V 541 מכף קנברל בפלורידה, בשלב בו כדור הארץ ומאדים עומדים בפני אופוזיציה. בשלב זה, כוכבי הלכת יהיו באותו צד של השמש ויתקרבו זה לזה בארבע שנים, ויהיו רק 62.1 מיליון ק"מ (38.6 מיליון מיילים).
בעקבותיו של סקרנות, הזדמנות ו רוח המטרה של משימת מאדים 2020 היא לקבוע את יכולת ההרגשה של הסביבה המאדים ולחפש סימנים של חיי מאדים קדומים. זה יכלול לקחת דגימות של אדמה וסלע כדי ללמוד יותר על "העבר המימי" של מאדים.
אך בעוד שחברים אלה ואחרים בתוכנית חקר מאדים חיפשו אחר עדויות לכך שמאדים היו בעבר מים נוזליים על פני השטח ואווירה צפופה יותר (כלומר סימנים לכך שחיים יכול קיימת), משימת מאדים 2020 תנסה למצוא עדות ממשית לחיים מיקרוביאליים קדומים.
העיצוב של הרובר משלב גם כמה תכונות מצליחות של סקרנות. לדוגמה, מערכת הנחיתה כולה (הכוללת מנוף שמיים ומגן חום) ומרכב הרובר שופצו באמצעות חלקים שנשארו שנועדו במקור סקרנות.
יש גם הגנרטור התרמו-אלקטרי הרדיואוטופי של הרובר - כלומר המנוע הגרעיני - אשר נועד במקור גם כחלק לגיבוי עבור סקרנות. אבל יהיו לו גם כמה מכשירים משודרגים על הסיפון המאפשרים טכניקת הדרכה ובקרה חדשה. שיטת נחיתה חדשה זו, המכונה "ניווט פנים יחסית", מאפשרת יכולת תמרון רבה יותר במהלך הירידה.
תכונה חדשה נוספת היא מערכת המקדחים של הרובר, שתאסוף דגימות ליבה ותאגור אותן בצינורות אטומים. לאחר מכן, צינורות אלה יושארו ב"מטמון "על פני השטח, שם הם יוחזרו על ידי משימות עתידיות ויוחזרו לכדור הארץ - אשר יהווה את משימת המדגם-החזרה הראשונה מהכוכב האדום.
מהבחינה הזו, מאדים 2020 יסייע לסלול את הדרך למשימת צוותים לכוכב האדום, שאותו מקווה נאס"א להתקין אי שם בשנות העשרים של המאה העשרים. הבדיקה תערוך גם מחקרים רבים שנועדו לשפר את טכניקות הנחיתה ולהעריך את המשאבים הטבעיים של הכוכב ואת סכנותיו, כמו גם למצוא שיטות לאפשר לאסטרונאוטים לחיות מהסביבה.
מבחינת סכנות, הבדיקה תבחן את דפוסי מזג האוויר של מאדים, סופות אבק ותנאים סביבתיים פוטנציאליים אחרים שישפיעו על אסטרונאוטים אנושיים החיים ועובדים על פני השטח. הוא יבדוק גם שיטה לייצור חמצן מהאטמוספרה המאדים וזיהוי מקורות מים מתחת לפני השטח (כמקור לשתיית מים, חמצן ודלק מימן).
כפי שנאמר על ידי נאס"א בהודעתם לעיתונות, משימת מאדים 2020 "תציע הזדמנויות לפריסה של יכולות חדשות שפותחו באמצעות השקעות של תוכנית טכנולוגיית החלל של נאס"א ומנהלת משימה לחקירה ותפעול אנושית, וכן תרומות של שותפים בינלאומיים."
הם הדגישו את ההזדמנויות ללמוד כיצד חוקרים אנושיים עתידיים יכולים להסתמך על ניצול משאבים במקום כדרך להפחתת כמות החומרים הדרושים למשלוח - מה שלא רק יקטין את עלויות השיגור אלא יבטיח משימות עתידיות לכוכב הלכת. הם יותר סומכים על עצמם.
העלות הכוללת של נאס"א לשיגור מאדים 2020 היא כ 243 מיליון דולר. הערכה זו כוללת את עלות שירותי השיגור, עלויות העיבוד לחללית ומקור הכוח שלה, שילוב ומעקב ברכב השיגור, תמיכה בנתונים וטלמטריה.
השימוש בחלפים פירושו גם הפחתת ההוצאות על המשימה הכוללת. בסך הכל, רובר המאדים 2020 והשקתו יעלו והעריכו כ -2.1 מיליארד דולר, המהווים חיסכון משמעותי בהשוואה למשימות קודמות כמו מעבדת המדע של מאדים - שעלתה בסך הכל 2.5 מיליארד דולר.
בין עכשיו ל 2020, נאס"א מתכוונת גם להשיק את חקר הפנים באמצעות סייסמיק חקירות, גיאודזיה ותעבורת חום (InSight), שממוקדת כיום לשנת 2018. זה ורובר מאדים 2020 יהיה האחרון בשורה ארוכה של מסלולי מסלול , חובבים ונחתים המבקשים לפתוח את תעלומות הכוכב האדום ולהכין אותו למבקרים אנושיים!
