למרבה התדהמה ומענגם של מדענים, הממצאים האחרונים על פלוטו חושפים כי יש בה שמיים כחולים מעורפלים וכתמים אדומים בצבע אדום של קרח מים שנחשף על פני עולם המכונה גם כיום "הכוכב האדום האחר".
עם כל יום שחולף, תגליות משמעותיות על פלוטו ממשיכות להצטבר יותר ויותר ככל שיותר ויותר נתונים שנאספו ואוחסנו מההיסטוריה ההיסטורית של הקיץ האחרון על ידי האופקים החדשים של נאס"א מגיעים לתחנות קרקע כאן בכדור הארץ.
"שמיים כחולים - פלוטו מדהים!" אומר אלן שטרן, החוקר הראשי של New Horizons ממכון המחקר הדרום-מערבי (SwRI), בולדר, קולורדו.
הגוון הכחלחל לשמי פלוטו התגלה במפתיע לאחר שחוקרים בדקו את התמונות הצבעוניות הראשונות של האובך האטמוספרי בגובה רב שהוחזר על ידי ניו אופקים בשבוע שעבר שצולמו על ידי הבדיקות מצלמת הדמיה Ralph / Multispectral Visible (MVIC).
"מי היה מצפה לשמיים כחולים בחגורת קויפר?" שטרן אמר בהצהרה של נאס"א.
במהלך תנועת "אופקים חדשים" ב- 14 ביולי 2015, הוא גילה כי פלוטו הוא האובייקט הגדול ביותר במערכת השמש החיצונית ובכך "מלך חגורת קויפר."
חגורת קויפר כוללת את האזור השלישי והחיצוני ביותר בעולמות במערכת השמש שלנו.
"זה מקסים!" קורא שטרן.
יתר על כן, מקור האובך הכחול של פלוטו שונה מכדור הארץ ויותר קשור לטיטאן, הירח הגדול ביותר של סטורן - שנחקר כעת על ידי משימת קאסיני של נאס"א המקיף את סטורן מאז 2004.
על כדור הארץ, השמים הכחולים נגרמים כתוצאה מאור המפזר חלקיקים זעירים של מולקולות חנקן. ואילו על טיטאן זה קשור לחלקיקים דמויי פיח הנקראים תולינים.
Tholins נוצרים על ידי סדרה של תגובות כימיות מורכבות מאוד מהאור השמש המופעלות בין חנקן ומתאן (CH4) הגבוה באטמוספירה. זה מייצר בסופו של דבר חלקיקים קטנים יחסית, כמו פיח, של פחמימנים מורכבים.
"הגוון הכחול המדהים הזה מספר לנו על הגודל וההרכב של חלקיקי האובך," אמרה חוקרת צוות המדע New Horizons, קארלי האווט, מ- SwRI, בהצהרה.
"שמיים כחולים נובעים לעתים קרובות מפיזור אור השמש על ידי חלקיקים קטנים מאוד. על פני כדור הארץ, החלקיקים הללו הם מולקולות חנקן קטנטנות מאוד. על פלוטו נראה שהם חלקיקים גדולים יותר - אך עדיין קטנים יחסית - דמויי פיח שאנו מכנים תולינים. "
כאשר הגשם של השערים יורד על פלוטו, הם מוסיפים לצבע השטח האדום הנפוץ.
מכשיר ראלף היה גם המפתח לגילוי נוסף שהוכרז על ידי חוקרי New Horizons.
מספר אזורים קטנים וחשופים של קרח מים על פני פלוטו התגלו על ידי שילוב מדידות מכלי הרכב הספקטרום Ralph MVIC וספקטרוסקופיית אינפרא-אדום ממכשיר ה- Line Line Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
החתימות החזקות ביותר על קרח מים נמצאו באזורי Virgil Fossa ו- Viking Terra, בקצה המערבי של תכונת Tombaugh Regio הענקית בצורת הלב של פלוטו - ראה תמונה למטה.
קרח מים נמצא רק באזורים מסוימים של פלוטו מסיבות שטרם הובנו. יכול להיות שיש גם קשר לתרינים, שגם כך טרם נלקט.
"אני מופתע שקרח המים הזה כה אדום", אומרת סילביה פרוטופפה, חברת צוות מדע מאוניברסיטת מרילנד, קולג 'פארק. "אנחנו עדיין לא מבינים את הקשר בין קרח מים לצבעי התולין האדמדמים על פני פלוטו."
נכון להיום, New Horizons נותר בריא ונמצא מעל 3.1 מיליארד מייל (5 מיליארד ק"מ) מכדור הארץ.
הצוות מקווה לפטר את הדחפים בהמשך הסתיו להנעה את החללית לעבר אובייקט חגורת קיפר נוסף (KBO) בשנת 2019, באופן נקרא בשם PT1, עבור יעד פוטנציאלי 1. הוא קטן בהרבה מפלוטו ונבחר לאחרונה על סמך תמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל של נאס"א.
הישאר מכוון כאן לחדשות המשך כדור הארץ והמדע הפלנטרי וחדשות הטיסות האנושיות של קן.
