ב- 19 באוקטובר, 2017, טלסקופ הסקר הפנורמי ומערכת תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הודיעו על גילוי לראשונה של אובייקט בין כוכבים, בשם 1I / 2017 U1 (aka. לאחר שהשערתי במקור שזה היה כוכב שביט, תצפיות שנערכו על ידי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) ואסטרונומים אחרים ציינו כי ככל הנראה מדובר באסטרואיד בעל מראה מוזר שאורכו כ -400 מטר.
מאז אותו זמן נערכו סקרים מרובים בכדי לקבוע את טבעו האמיתי של אסטרואיד זה, שכלל מחקרים על הרכבו עד פריצת דרך האזנהההצעה להקשיב לזה לסימני שידורי רדיו. ולפי הממצאים האחרונים, נראה ש- Oumuamua עשוי להיות קפוא יותר ממה שחשבו בעבר (ובכך הצביעו על כך שהוא שביט) ואינו חללית חייזרית כפי שכמה קיוו.
מערכת הממצאים הראשונה הוצגה במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי טבע, תחת הכותרת "ספקטרוסקופיה ומודלים תרמיים של האובייקט הבין-כוכבי הראשון 1I / 2017 U1 'Oumuamua'. המחקר הוביל על ידי אלן פיצסימונס מאוניברסיטת קווין בלפסט, וכלל חברים מהאוניברסיטה הפתוחה במילטון קיינס, המכון לאסטרונומיה (IfA) באוניברסיטת הוואי והמצפה הדרומי האירופי (ESO).
כפי שהם מצביעים על מחקרם, הצוות הסתמך על מידע מהטלסקופ הגדול מאוד של ESO בצ'ילה ומטלסקופ ויליאם הרשל בלה פלמה. בעזרת מכשירים אלה הם הצליחו להשיג ספקטרום מאור השמש המשתקף מ'אומואמואה 'תוך 48 שעות מהגילוי. זה חשף מידע חיוני על הרכב האובייקט והצביע על כך שהוא קפוא ולא סלעי. כפי שהסביר פיצסימונס במאמר התומך ב השיחה:
הנתונים שלנו חשפו כי פני השטח שלו היו אדומים באור גלוי אך נראו נייטרלים יותר או אפורים יותר באור אדום. ניסויי מעבדה קודמים הראו כי זהו סוג הקריאה שהייתם מצפים ממשטח העשוי מכוכבי שביט ואבק שנחשף לחלל הבין-כוכבי במשך מיליונים או מיליארדי שנים. חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה המכונה קרניים קוסמיות מייבשים את פני השטח על ידי הסרת הקיקים. חלקיקים אלה מניעים גם תגובות כימיות בחומר שנותר ליצירת קרום של תרכובות אורגניות כימיות (מבוססות פחמן). "
ממצאים אלה לא רק התייחסו לשאלה ארוכת שנים בנושא הטבע האמיתי של Oumuamua, היא גם מטפלת בתעלומת הסיבה מדוע האובייקט לא חווה התעלמות כאשר התקרב לשמש שלנו. בדרך כלל שביטים חווים סובלימציה ככל שהם מתקרבים לכוכב, מה שמביא להיווצרות מעטפת גזי (המכונה "הילה"). נוכחות של שכבה חיצונית של חומר עשיר בפחמן הייתה מסבירה מדוע זה לא קרה 'אוומואואה.
עוד הם מסיקים כי שכבת החומר האדומה יכולה להיות תוצאה של המסע הבין-כוכבי שלה. כפי שהסביר פיצסומונס, "מחקר אחר שהשתמש בטלסקופ ג'מיני צפון בהוואי הראה כי צבעו דומה לכמה 'חפצים טרנס-נפטוניים' המסתובבים בפרברי מערכת השמש שלנו, שייתכן שהמשטחים שלהם השתנו באופן דומה." צביעה אדומה זו נובעת מנוכחותם של תולינים, אשר נוצרים כאשר מולקולות אורגניות כמו מתאן נחשפות לקרינה אולטרה סגולה.
באופן דומה, תעלומה מתמשכת נוספת באובייקט זה נפתרה בזכות המאמצים האחרונים של פריצת דרך האזנה. כחלק מניסיונות פריצת הדרך לחקור את היקום ולחפש סימנים של מודיעין חוץ-ארצי (ETI), פרויקט זה ערך לאחרונה סקר בנושא 'אומומה' כדי לקבוע אם היו סימנים לתקשורת רדיו שמגיעים ממנו.
בעוד שמחקרים קודמים כל הצביעו על כך שהאובייקט טבעי ממקורו, סקר זה היה יותר על אימות המכשירים המתוחכמים ש להקשיב מסתמך על. קמפיין התצפית החל ביום רביעי, 13 בדצמבר, בשעה 15:00 EST (12:00 PST), באמצעות הטלסקופ רדיו רוברט סי בירד גרינבנק, הטלסקופ הרדיו הבכורה העולמי בבכורה הממוקם במערב וירג'יניה.
תקופת התצפיות חולקה לארבע "תקופות" (בהתבסס על תקופת הסיבוב של האובייקט), שהראשונה בהן נעה בין השעה 3:45 אחר הצהריים ועד 21:45 אחר הצהריים ET (12:45 בערב עד 6:45 בערב PST) ב- 13 בדצמבר ונמשכים עשר שעות. במהלך תקופה זו צוות התצפית פיקח על 'Oumuamua על פני ארבע להקות רדיו, החל מלהקות 1 עד 12 ג'יגה הרץ. בנוסף לכיול המכשיר, הסקר צבר 90 טרה-נתונים של נתונים גולמיים לאחר שצפה ב'אומואמואה עצמה במשך שעתיים.
התוצאות הראשונות והנתונים פורסמו בשבוע שעבר (13 בדצמבר) והם זמינים בארכיון Breakthrough Listen. כפי שציין אנדרו סימיון - מנהל מרכז המחקר SETI של ברקלי שהשתתף בסקר - בהודעה לעיתונות של Breakthrough Initiatives:
"נהדר לראות נתונים שנשפכים מתוך תצפיות על הרומן והמקור המעניין הזה. הצוות שלנו נרגש לראות מה התצפיות והניתוחים הנוספים שיחשפו ".
עד כה לא אותרו איתותים, אולם הניתוח רחוק מלהיות שלם. זה מנוהל על ידי צינור ה- "turboSETI" של האזנה, המסרק את הנתונים עבור אותות רוחב פס צרים הנסחפים בתדירות. זה מורכב מסינון אותות הפרעה ממקורות אנושיים, ואז התאמת הקצב בו האותות נסחפים ביחס לסחף הצפוי הנגרם כתוצאה מהתנועה של Oumuamua עצמו.
בכך, התוכנה מנסה לזהות את האותות שעשויים להגיע מאומואמואה עצמה. עד כה עובדו נתונים ממקלט פס ה- S (תדרים שנעים בין 1.7 ל- 2.6 ג'יגה הרץ) וניתוח של שלושת הלהקות הנותרות - התואם למקלטים L, X ו- C נמשך. אך כרגע נראה כי התוצאות מצביעות על כך ש- Oumuamua הוא אכן חפץ טבעי - וכוכב שביט בין-כוכבי לאתחל.
אלה בהחלט חדשות רעות למי שקיווה שאומואמואה עשויה להיות ספינת דור מסיבית בצורת גליל או איזו בדיקת חלל חייזרית שנשלחה לתקשר עם הלווייתנים! אני מניח שהמגע הראשון - ומכאן, ההוכחה שאנחנו לא לבד ביקום - הוא דבר שנצטרך לחכות לו עוד קצת.
