תצפיות הלוויין האחרונות על קרח הים באזור הארקטי מראים כי כיסוי הקרח מתכווץ: מכסה הקרח הולך וקטן, וגם דק יותר. מדענים אומרים כי הקרח חשוב ביותר, שכן קרח הוא המאפיין המכונן עבור המערכת האקולוגית של האזור הארקטי. אבל זה חשוב גם לכוכב הלכת כולו, ככל שהגבלת תקציב החום של כדור הארץ, והשפעה על זרימות האוקיאנוס ומזג האוויר הפלנטרי.
קרח הים הארקטי עובד כמו מזגן עבור מערכת האקלים העולמית. קרח מקרר באופן טבעי את מסות האוויר והמים, ממלא תפקיד מפתח במחזור האוקיאנוס ומשקף את קרינת השמש בחלל. בשנים האחרונות קרח הים הארקטי יורד בקצב מפתיע. כאשר קרח נמס, הוא מוחלף במי ים כהים יותר הסופגים יותר אור שמש ומחממים את האוקיאנוס ואת כדור הארץ בכללותו.
על פי חוקרים ממרכז נתוני השלג והקרח הלאומי בבולדר, קולו. היקף הקרח הימי המקסימלי לשנת 2008-09, הגיע ב- 28 בפברואר, היה 5.85 מיליון מ"ר (15,151,430 קמ"ר). זה 278,000 מיילים (720,016 קמ"ר) פחות מההיקף הממוצע לשנת 1979 עד 2000. זוהי מידת הקרח המרבית הנמוכה ביותר ברשומה. ששת האירועים המקסימליים הנמוכים ביותר מאז החלה ניטור הלוויינים בשנת 1979 התרחשו כולם בשש השנים האחרונות (2004-2009).
עד לאחרונה רוב קרח הים הארקטי היה קרח רב שנתי, מה שאומר שהוא שרד לפחות קיץ אחד ולעתים קרובות מספר חורפים. קרח רב שנתי זה הוא עבה יותר ויכול לשרוד זמן רב יותר מהקרח העונתי שנמס וקופא מחדש כל שנה. אך הדברים השתנו באופן דרמטי. על פי המדענים, הקרח הדק והעונתי מהווה כיום כ -70 אחוזים מקרחוני הים הארקטי בשעות החורף, מ -40 עד 50 אחוז בשנות השמונים והתשעים. קרח עבה יותר, ששורד שנתיים ומעלה, מהווה כיום מעט פחות מעשרה אחוזים מכיסוי הקרח בחורף, ירידה של 30 עד 40 אחוז.
"9.8 אחוז מהקרח גדול מגיל שנתיים", אמר וולט מאייר, מדען מחקר ב- NSIDC, בכנס טלפוני עם הכתבים היום. "אז זה בערך שליש ממה שהיה פעם מבחינת קרח סמיך וותיק באמת."
מאייר אמר שהקרח העבה והעתיק ביותר נמצא בירידה גדולה בשנים האחרונות. "כרגע זה הנמוך ביותר שהיה לנו," אמר. "בשנה שעברה, קרח רב שנתי היווה 14 אחוז מכומת הקרח הארקטית. בשנת 2007 זה היה בערך הטווח של 25%. זו ירידה חדה למדי. ראינו התאוששות מסוימת בקרח בן 1-2 שנים, שהוא מעל לשפל של 5%. בתיאוריה שקרח יכול לשרוד אם הוא לא ייצא מהארקטי. "
רוחות וזרמי אוקיינוס גם "שוטפים" קרח מהאזור הארקטי, אמר מאייר.
נתונים מלוויין הגבהת הקרח, הענן והיבשה של נאס"א (ICESat) הניבו כעת מפה ראשונה של עובי קרח הים על כל אגן הארקטי.
רון קוווק מ- JPL שעובד עם ICEsat אמר, "זו הפעם הראשונה שיש לנו עובי קרח ברוחב ארקטי בקנה מידה. בשנות ה -70 וה -80 עובי הקרח הממוצע היה בעובי של כ -2.5-2 מטרים ממה שאנחנו רואים כרגע. " המדידות הללו נעשו באמצעות צוללות וחורים מקדחים. השימוש ב- ICEsat מאפשר למדוד את כיפת הקרח כולה מהחלל. ICEsat לוקח נתונים כבר חמש שנים ורק שנתיים ראשונות לנתונים (2005 ו -2006) עובדו במלואם, אך התוצאות המקדימות מראות כי הירידה נמשכת.
במהלך המפגש, עיתונאי מצפון קנדה אמר כי אזורם חווה חורף קר יותר במהלך השנים האחרונות, ושאל אם זה סימן טוב. "הקרח עדיין במצב רעוע", אמר מאייר, "ואנחנו לא יכולים להתמקד בטרנדים קצרי טווח של שנה או שנתיים. מגמות לטווח הארוך מציגות קרח ים חם יותר ודל יותר. ייקח כמה שנים קרות ברציפות כדי לחזור למקום בו היה ולקבל את הקרח העבה השנתי העשוי שיכול לשרוד זמן רב יותר. זה לא משהו שאפשר להסתובב בו בכמה קיץ קריר ובחורפים קרים יותר. "
כשנשאל אם הם יכולים לקבוע כי התדלדלות הקרח הגיעה מסיבות טבעיות או מעשה ידי אדם, אמר מאייר, "קרח הים בהחלט משתנה הרבה לאורך זמן, ויש לנו רשומות טובות למדי לגבי האופן בו הוא השתנה לראשית המאה העשרים. אנו בטוחים שהוא נמוך בהרבה מכפי שהיה אי פעם בחצי המאה האחרונה. ברור ששינויי קרח הים שאנו רואים הולכים יד ביד עם כוכב הלכת המחמם, ושינויי קרח הים תואמים לחלוטין את זה. אין מנגנון נוסף שיכול לגרום לשינויים ארוכי הטווח שראינו. "
מקורות: נאס"א, ועידת חדשות
