תמונה מדהימה זו נראית כמו אמנות חלל, או טריק שנעשה עם פוטושופ, אך היא דימוי בפועל של גלקסיות תאומות שרוקדות יחד בשמיים. שתי הגלקסיות הספיראליות כמעט זהות אלה נמצאות בתולה, במרחק 90 מיליון שנות אור, בשלבים הראשונים של חיבוק כבידה עדין.
כמו שני רקדנים שתופסים ידיים בזמן שהם עוברים, NGC 5427 (גלקסיית הספירלה כמעט פתוחה בפינה השמאלית התחתונה) והתאום הדרומי שלה NGC 5426 (הגלקסיה האלכסונית יותר בצד ימין למעלה), נמצאים בעיצומה של אינטראקציה איטית אך מטרידה - "כזה שיכול לקחת מאה מיליון שנה להשלים.
במבט חטוף, הגלקסיות התאומות הללו - שיש להן מסות, מבנים וצורות דומות והן ידועות יחד בשם Arp 271 - נראות ללא הפרעה. אולם מחקרים עדכניים הראו כי משיכת הכובד ההדדית כבר החלה לשנות ולעוות את תווי פניהם.
בדרך כלל, הסימן הראשון לאינטראקציה גלקסית הוא היווצרות של תכונה דמוית גשר. אכן, שתי הזרועות הספירליות בצד המערבי (העליון) של NGC 5426 מופיעות כנספחים ארוכים המתחברים ל- NGC 5427. גשר אינטראגלאקטי זה פועל כמו צינור הזנה, ומאפשר לתאומים לחלוק גז ואבק זה עם זה על פני 60,000 האור שנים (פחות מקוטר גלקסיה אחת) של שטח המפריד ביניהם.
גזים התנגשות הנגרמים כתוצאה מהאינטראקציה עשויים גם לעורר התפרצויות של היווצרות כוכבים (פרצי כוכבים) בכל גלקסיה. אזורים היוצרים כוכבים או HII מופיעים כקשרים ורודים חמים המתחקים אחר דפוסי הספירלה בכל גלקסיה. אזורי HII משותפים למערכות ספירלה רבות, אך הענקיות ב- NGC 5426 קשורים באופן מוזר ושופעים יותר בצד הגלקסיה הקרובה ביותר ל- NGC 5427. ניתן לראות גם פעילות פרץ כוכבים בגשר המחבר של הגלקסיה.
לאחר שנחשבו כחריגים ונדירים, אינטראקציות כבידתיות בין גלקסיות ידועות כיום כנפוצות למדי (במיוחד באשכולות גלקסיות מאוכלסות בצפיפות) ונחשבות למלאות תפקיד חשוב בהתפתחות הגלקסיות. לרוב הגלקסיות היו לפחות אינטראקציות עיקריות אחת, אם לא רבות, עם גלקסיות אחרות מאז כניסתו של המפץ הגדול לפני כ -13 מיליארד שנה. שביל החלב שלנו, גלקסיה ספירלית כמו אלה בתמונה זו, מבצע למעשה ריקוד משלו. שניהם עם גלקסיית הגמדים הסמוכה, המכונה הענן המגלני הגדול, ואינטראקציה עתידית עם גלקסיית הספירלה הגדולה M-31 או גלקסיית אנדרומדה הגדולה, שנמצאת כיום כ -2.6 מיליון שנות אור משביל החלב. תמונת מזל תאומים חדשה זו היא אולי תצוגה מקדימה של הדברים הבאים לגלקסיה שלנו. בסופו של דבר התוצאה הסופית של התנגשויות מסוג זה תהיה גלקסיה אליפטית גדולה.
מקור חדשות מקורי: מצפה הכוכבים מזל תאומים
