התצלום הצבעוני הראשון שצולם לפני השטח של המאדים, שצולם על ידי הנחתת הוויקינג 1 של נאס"א ב 21 ביולי 1976, חשף שמיים ורודים.
(תמונה: © NASA / JPL)
אתם אולי יודעים שהאנושות דרכה לראשונה את הירח לפני 49 שנה היום. אולם גם 20 ביולי מתנשאים בהיסטוריה של טיסות החלל מסיבה אחרת: זהו התאריך, בשנת 1976, בו הנחתת Viking 1 Mars של נאס"א הסירה את הטאצ'דאון האמריקאי הראשון בכוכב האדום.
ויקינג 1 היה רק חלק אחד מהתוכנית הוויקינגית הגדולה יותר, שהשיקה שני מסלולי נסיעה ושני נחתים לעבר הכוכב האדום בשנת 1975 כדי לחפש אחר סימני חיים ולקבל הבנה טובה יותר של ההיסטוריה הגיאולוגית של מאדים.
אף על פי שהעבודה הטכנולוגית והמדעית של ויקינג מתוארכת יותר מארבעה עשורים, התוכנית המוקדמת של מאדים עדיין רלוונטית מאוד כיום. בתור התחלה, מדענים עדיין מנסים להבין מה המשמעות של תוצאות הניסוי התמוהות של הנחתים. ורובר הסקרנות של נאס"א מצא לאחרונה מולקולות אורגניות - אבני הבניין המכילות פחמן - על מאדים. [הוויקינגים ההיסטוריים 1 שנחת על פני מאדים בתמונות]
הוויקינגים גם נשאו מדי סיסמומטרים וציוד נוסף שיעזרו למדענים ללמוד יותר על פנים המאדים, מה שהופך את אבותיהם של הנחתים האלה למשימת InSight של נאס"א שתנחת על מאדים בנובמבר הקרוב.
מולקולות אורגניות וחיפוש אחר חיים
כל אחד מנחתי הוויקינגים ביצע מספר ניסויים לגילוי חיים, שהחזירו תוצאות מסקרנות אך מעורפלות. הרובוטים גם חיממו דגימות אדמה של מאדים בתנור והשתמשו בכלי כרומטוגרף המוני ספקטרומטר (GCMS) כדי לחפש כל מולקולות אורגניות המרתחות.
אף אחד מכלי ה- GCMS של ויקינג לא מצא שום סימנים של אורגניזם, שהיה (ונשאר) די מפתיע. אורגנים נפוצים בכל הקוסמוס, כולל על אסטרואידים וכוכבי שביט - מה שאומר שפגיעות מטאוריט צריכות להעביר את המולקולות למשטח המאדים על בסיס קבוע למדי.
נתוני הוויקינגים נותרים נושא למחקר ודיון עד היום. לדוגמא, לאחר ניתוח מחדש, החוקרים קבעו לאחרונה כי הנחתים גילו כלורובנזן, תרכובת אורגנית הנפוצה בקוטלי עשבים וגומי. כלורובנזן הוא לא סימן לחיים, אבל זה יכול להיות תוצר לוואי של האופן שבו תנורי הוויקינגים עיבדו מולקולות אורגניות על פני השטח בעת ניתוח דגימות.
המחקר החדש מצביע על כך שהכלורובנזן שהנחתים מצאו נוצר כתוצאה מתגובה בין פרכלורט, מלח נפוץ באדמת מאדים, וכן פחמן אורגני ילידי כוכב האדום. במילים אחרות, ויקינג אולי מצא את אבני הבניין של החיים במאדים לפני כארבעה עשורים. עם זאת החוקרים מזהירים כי בחלק מהמכשירים היו מזהמים אורגניים פוטנציאליים, כך שלא ברור אם האורגניים הם אכן ממאדים.
הסופרת הראשית של המחקר האחרון, מליסה גוזמן, אמרה כי בהתחשב בתוצאות המעניינות שלה - כמו גם הממצא האחרון של מולקולות אורגניות מאת סקרנות - הכרחי להביא בקרוב מכשירים לגילוי חיים לכוכב האדום. [החיפוש אחר החיים במאדים (ציר זמן לצילום)]
"לא שלחנו מכשירים לזיהוי חיים למאדים מאז שוויקינג שלח את שלושת הניסויים הביולוגיים שלו", אמר גוזמן, שבסיסו באוניברסיטת פריז-סקליי בצרפת, ל- Space.com באמצעות דואר אלקטרוני.
"אבל הסקרנות עשתה עבודה נפלאה לאפיין עוד יותר את יכולת ההרגל של מאדים," הוסיפה. (המשוטף הקרין בין היתר נתונים ביתיים על סביבות מימיות עתיקות ותנאי קרינה נוכחיים, בין השאר.)
גוזמן הצביע על רובר אירופי צמוד מתוכנית ExoMars שיעזוב את כדור הארץ ביולי 2020. לרובר יהיה מכשיר בשם MOMA - Analyzer Molecule Molecule Mars. MOMA נועד לחפש מולקולות אורגניות, תוך התמקדות במיוחד ב"מסירות "החיים, המכונה הומוכיראליות.
"אנו נמצאים בתקופה מרגשת מאוד לאסטרוביולוגיה, מכיוון שיש תנופה לשלוח מכשירי זיהוי חיים הן למאדים והן לכמה מהלוויינים הקפואים - כמו אנצ'אלדוס [של סטורן] ואירופה [של צדק] - סביב ענקיות הגז שיש להם הבטחה ליכולת ההרגשה לחיים ", אמר גוזמן.
נאס"א מתכננת להשיק משוטט לגילוי חיים משל עצמו בשנת 2020. הרובר במאדים 2020 יחפש אחר סימני חיים קדומים ומטמון מבטיח דגימות להחזרה עתידית לכדור הארץ, בין שאר החובות.
בדיקת פנים מאדים
לשני הנחתים הוויקינגיים היו סיסמומטרים עליהם שנוספו ברגע האחרון (באופן יחסי) בתכנון המשימה, כך מדווח החוקר הראשי של InSight, ברוס בנדרט, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL) בפסדנה, קליפורניה.
"נשאר להם קצת יכולת המונית נוספת של עומס מטען", אמר בנארדט ל- Space.com.
"אבל זה היה הילד החורג המסכן של עומסי המשא, כביכול," הוסיף. "זה קיבל את הפירורים האחרונים של הקצאת הכוח והקצאת נתונים."
גם הסיסמומטר ננעץ לראש החללית, מה שחשב כמה מהנדסים שעשוי להיות בסדר בגלל שהם חיפשו "רעידות אדמה". לרוע המזל רעשי רוח ביצעו את הסיסמומטר של Viking 2, ובעיית כבלים השביתה את ה- Seismometer ב- Viking 1.
"זו הייתה אכזבה אמיתית לכולם," אמר בנארדט. "הייתי מתמחה בקיץ ב- JPL ועושה את הנחיתה של ויקינג. זה היה הכלי האהוב עליי, אבל לא הייתי מעורב בזה."
למרבה המזל, הנחתת InSight - ששמה קיצור של "חקר פנים תוך שימוש בחקירות סייסמיות, גיאודזיה ותעבורת חום" - תישא סיסמומטר משלו שיונח ישירות על פני כדור הארץ האדום. אנשי צוות המשימה אמרו כי המכשיר יגלה שביתות מטאורים ורעידות, ונתוניו יאפשרו למדענים להסיק כמה מאפייני מפתח בפנים של הכוכב האדום. [Mars InSight: המשימה של נאס"א לבחון את ליבת הכוכב האדום (גלריה)]
ניסוי פחות מפורסם של ויקינג היה תחקיר רדיו-מדעי שעוקב אחר "הנדנדה" של קוטב הצפון המאדים, שמצביע בכיוונים שונים לאורך מחזור של 165,000 שנה. חקירת מעקב בוצעה על ידי הנחתת Pathfinder של נאס"א בשנת 1997, ו- InSight תעשה עבודות דומות לאחר שתנחת על מאדים, אמר באנרט. הניסוי ברדיו-מדע של InSight יהיה כל כך רגיש שהוא אפילו יכול לעקוב אחר נדנדה נפרדת של הקוטב הצפוני במהלך שנת מאדים.
"יש נדנדה קטנה שקורה בסדר גודל של חודשים, וזה בעיקר בגלל התרוקנות הנוזל בפנים המאדים", הסביר בנארדט. "כשהוא משתופף מסביב, הוא מתקשר עם המעטפת הסלעית שמעליו וגורם לכוכב הלכת הסלעי להתנדנד מעט."
הנדנדה הזו קיימת גם על כדור הארץ, שם היא מכונה הנדנדה של צ'נדלר. ניתוח הנדנדה יכול לאפשר לחוקרים לאמוד את צפיפות פנים כוכב הלכת הסלעי ואת גודל ליבו, אמר בנארדט.
הידיעה על גודל הליבה והרכבו מתייחסת גם היא ליכולת ההיערכות של כוכב לכת, הוא אמר, מכיוון שזה בגרעין שכוכב הלכת מייצר את השדה המגנטי שלו. שדה מגנטי עולמי מגן על האטמוספרה של כוכב הלכת על ידי סטיה של חלקיקי שמש טעונים; כאשר מאדים איבד את שדהו לפני כ -4 מיליארד שנה, חלקיקים כאלה החלו להפשיט את האוויר העבה של הפלנטה, ובסופו של דבר גרם לעולם לעבור מחום יחסית ורטוב לקור ויבש.
"התבוננות בהיסטוריה של הגלעין עצמה קשורה בחזרה להיסטוריה האפשרית של הרגלים", אמר בנרדט.
גם תנועותיהם של המסללים הוויקינגים (כמו גם חלליות רבות אחרות המסתובבות במאדים) מסרו מעט מידע על פנים, אמר בנארדט. הטבילות והקפיצות העדינות במסלולי הבדיקה אפשרו למדענים למפות את וריאציות הכובד על מאדים, שבתורם חושפים אילו סוגים של סלעים - למשל, סלעים געשיים צפופים או אלו משקעים קלים - נמצאים באזורים שונים. נתונים כאלה מסייעים גם לחוקרים למפות שינויים בעובי קרום המאדים ממקום למקום.
"זה סוג של טלסקופ מטושטש אל תוך הפנים," אמר בנרדט. "השתמשנו בזה כדי להסיק דברים על התפתחות הקרום."
הנחתת InSight, שהושקה בתחילת מאי, עשתה עד כה הפלגה "ללא רבב", הוסיף, ורוב המטענים נבדקו כבר בטיסה. הצוות גם צילם כמה תמונות של החלק הפנימי של האוירוסל הסגור את החללית, ולהפתעתם הם הצליחו לראות מעט מהשמיכה התרמית בחלק הפנימי של החללית. תמונות אלה ישוחררו בקרוב, אמר בנארדט.
