נאס"א הודיעה היום כי שיגור מעבורת החלל דיסקברי למשימת STS-133 נדחף לאחור עד לפברואר. סדקים בחוטים נמצאו לאחר שהטנק היה טעון בדלק קריוגני לניסיון שיגור שפשוף לאחר מכן בנובמבר.
"חטפנו בנקודה שבה אין תשובה ברורה למה שהתרחש", אמר אבוס תוכנית ההסעות ג'ון שאנון בתדרוך עיתונאים היום, "אז עלינו לעשות את הצעד הבא ולהבין לרמה יפה מאוד את הלחץ על מחרוזות ולמצוא אם זה גורם שורש למה שקרה למיכל STS-133. אני צריך להבין טוב יותר את התנאים להטסת טנק טיסה זה בביטחון. זה מצער שאנחנו לא מבצעים את חלון ההשקה של חודש דצמבר. אבל אנחנו רוצים לוודא שאנחנו עושים את זה בדיוק כמו שצריך. "
הסדקים הופיעו על שני סוגריים אלומיניום בצורת U, באורך 21 מטר, המכונים חוטים, על הטנק החיצוני של המעבורת. נאס"א תיקנה את הסדקים והחילה שוב את הקצף אל החלק החיצוני של המיתרים. אך הם אינם מבינים את הסיבות לכך שהסדקים הופיעו, ומנהלי נאס"א מרגישים שזה ככל הנראה אירוע ייחודי.
"אין לנו נתונים שטסנו עם סדקים לאורך כל הדרך", אמר שאנון.
חלון ההשקה פתוח החל מה -3-10 פברואר. עיכוב זה מעביר גם את שיגור ה- STS-134 מפברואר לאפריל.
עם זאת, עיכוב זה לא אומר שלא תהיה פעילות בתחנת החלל הבינלאומית. אנשי צוות משלחת 26 משגרים בסויוז ב -15 בדצמבר, ספינת האספקה של ה- HTV היפנית משיקה ב -20 בינואר, הרציף של ספינת אספקה מתקדמת ב -31 בינואר, ורכב אספקת ה- ATV הטרקטורוני של ESA מתוכנן לשיגור ה- 15 בפברואר.
Bill Gerstenmaier של נאס"א אמר כי הצוותים ינסו לשכפל את מה שהמהנדסים חושבים שהוא הגורם המוביל ביותר הוא הכישלון. "הם יבנו פאנל מסובך ויכניסו כמה ליקויים, את הסבולות המיוצרים, וינסו לשכפל את הסדק שראינו במהלך עומסי הקריו," אמר. "נבצע גם בדיקה בשכמייה בה אנו מעמיסים טנק עם דלק קריוגני ומכניסים כמה מכשירים למיכל כדי לפקח על טעינתם וזה ישמש לאימות דגמי המתמטיקה והסביבה שאנו רואים במהלך הטעינה."
גרשטנמאייר הוסיף כי בין שני הבדיקות הללו, עליהם להיות מסוגלים להבין מה גרם לסדקים, אולם יש כעת דרך לבצע את הבדיקות הללו לפני 17 בדצמבר, הנתונים ש- NASA ביצעו חיפוש כדי להשיק את STS-133.
"הצוותים עשו עבודה אדירה, אבל הגיע הזמן ללכת בדרך אחרת", אמר. הוא גם סיפק ציטוט של חלוץ לשעבר של נאס"א יו דריידן, שאמר שמטרת הבדיקות היא להפריד בין אמיתיות מבעיות שצולמו ולחשוף בעיות שהתעלמו ולא מכוונות.
