אם אתה בודק את התמונות לעיל של הוריקן סטורן, אי אפשר שלא לתהות: כמה קרובה הייתה חללית קאסיני להתגלגל אל האין הגזים?
התמונות המסחררות הללו של הוריקן בשבתאי, כמובן, הגיעו כשהחללית התקרבה מעל למרחק בטוח. מטרתה של נאס"א בבחינת הוריקן ענק זה היא להבין את המנגנונים שלו ולהשוות אותו למה שקורה בכוכב הבית שלנו.
הוריקנים על פני כדור הארץ מנדנדים לאדי מים כדי להמשיך להסתובב. בשבתאי אין בריכת מים עצומה שאפשר לשאוב ממנה, אך עדיין יש אדי מים בעננים כדי לעזור למדענים להבין יותר כיצד מתחילים הוריקנים בכדור הארץ ולהמשיך.
"עשינו נקודה כפולה כשראינו את המערבולת הזו מכיוון שהיא נראית כל כך כמו הוריקן על פני כדור הארץ," אמר אנדרו אינגרסול, איש צוות ההדמיה של קאסיני במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה. "אבל הנה זה בשבתאי, בהיקף גדול בהרבה, והוא איכשהו מסתדר עם הכמויות הקטנות של אדי מים באטמוספירת המימן של שבתאי."
יש שינוי אחד גדול בפעילות ההוריקים שתצפית אם תעבור לפתע מכדור הארץ לשבתאי: הרבעה הזו - 1,250 מיילים (2,000 ק"מ), בערך פי 20 ממקבליה הארציים - מסתובבת הרבה חכבה מהר יותר.
בעיניים, הרוחות בקיר מהירות יותר מארבע פעמים מהר ממה שתמצאו על כדור הארץ. הוריקן נדבק גם בקוטב הצפוני. על כדור הארץ, הוריקנים פונים צפונה (ובסופו של דבר מתפוגגים) בגלל כוחות הרוח הנוצרים כתוצאה מסיבוב כדור הארץ.
"להוריקן הקוטב אין לאן ללכת, וזו כנראה הסיבה שהוא תקוע בקוטב", הצהיר קוניו סייאנאגי, איש צוות להדמיה של קאסיני באוניברסיטת המפטון במפטון, וושינגטון.
קאסיני הבחין בתחילה בסערה בשנת 2004 באמצעות מצלמת האינפרא אדום המחפשת את החום שלה, כאשר הקוטב הצפוני היה אפוף חושך במהלך החורף.
החללית תפסה את הסערה לראשונה באור גלוי בשנת 2009, כאשר בקרי נאס"א שינו את מסלולו של קאסיני כך שיוכל לראות את הקטבים.
סטורן כמובן אינו ענק הגז היחיד במערכת השמש עם הוריקנים מאסיביים. המקום האדום הגדול של יופיטר גועש מאז שבני האדם הבחינו בו לראשונה בשנות ה- 1600. נראה שהוא מתכווץ ויכול להיות מעגלי עד 2040.
בנפטון יש גם סופות הוריקן שיכולות להגיע למהירויות של 1,300 מייל (2,100 ק"מ) לשעה למרות אופיה הקר; אפילו נקודה כהה גדולה נצפתה במהלך משך הזבובים של וויאג'ר בשנת 1989 שאחר כך דעך מהעין. אורנוס, שלפי המדענים סברו בעבר כי הוא שקט, הוא גם מקום סוער למדי.
עיין בסרטון YouTube זה לקבלת פרטים נוספים על אופן פעולתה של הסערה של שבתאי.
מקור: מעבדת הנעה סילונית
