אם מערך הנתונים ממשימת קפלר הוא אינדיקציה כלשהי, הרי שהסוג הנפוץ ביותר של Exoplanets בגלקסיה שלנו אינם עולמות סלעיים בגודל כדור הארץ או צדקנים חמים. למעשה, הסוג הנפוץ ביותר של Exoplanet אינו כזה שאנו רואים בשכונה שלנו כלל.
"אולי התגלית המדהימה ביותר של קפלר היא כמות כוכבי הלכת שבין גודל כדור הארץ לארבע פעמים מגודל כדור הארץ", אמר ג'וף מרסי, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה, שנאם בישיבת האגודה האמריקאית לאסטרונומיה השבוע בוושינגטון. DC "זהו טווח גודל ששולט במלאי הכוכבים מקפלר והוא טווח גודל שאינו מיוצג במערכת השמש שלנו. אנחנו לא יודעים בוודאות ממה עשויים כוכבי הלכת האלה ואנחנו לא יודעים איך הם נוצרים. "
"מיני-נפטונים" אלה כפי שמארסי קראה להם, מייצגים מדגם עצום בנתוני קפלר; כ 75% מהפלנטות שנמצאו על ידי קפלר משתנים בגודלם בין כדור הארץ לנפטון, ובמשך ארבע שנים מאז נתגלו נתוני קפלר מדענים מנסים להבין את כוכבי הלכת הללו.
"הייתה כמות אדירה של מדידות ועבודה כמותית של צוות איי קפלר של נאס"א," אמרה מרסי.
בעוד שהמונים וצפיפות כוכבי הלכת יצאו מהיצירה, האסטרונומים עדיין לא בטוחים כיצד הם נוצרים או אם הם עשויים סלע, מים או גז.
הצוות התמקד בכ- 42 מכוכבי הלכת הללו. שני כוכבי לכת שהודגשו על ידי מרסי במצגתו נחשבים לסלעיים, ושמם נקראים קפלר -99 ב 'וקפלר -406b. שתיהן גדולות בארבעים אחוז מכדור הארץ ויש לה צפיפות הדומה לעופרת. כוכבי הלכת מקיפים את הכוכבים המארחים שלהם בפחות מחמישה ושלושה ימים בהתאמה, מה שהופך את העולמות האלה לחמים מדי מכפי שאנו מכירים אותם.
הצוות השתמש במדידות דופלר בכוכבי המארח של כוכבי הלכת כדי למדוד את הנדנדות הרפלקסיות של הכוכב המארח, הנגרם על ידי הגרר הכבידתי בכוכב שהפעילה הכוכב ההקפה. הנדנדה המדודה חושפת את מסת כדור הארץ: ככל שמסת הכוכב גבוהה יותר, כך גרור הכבידה בכוכב גדול יותר ומכאן הנדנדה גדולה יותר.
הם גם כוללים את וריאציות תזמון המעבר הנמדדות (TTV) כדי לקבוע כמה כוכבי לכת שכנים יכולים למשוך זה על זה וגורמים לפלנטה אחת להאיץ ולפלנטה אחרת להאט לאורך מסלולו.
מדידות אלה מאפשרות לחשב מסת וצפיפות של כוכבי הלכת, וכן להבין את ההרכב הכימי האפשרי של עולמות אלה. מרבית המדידות מציעות כי למיני נפטונים יש גרעין סלעי אך בחלקם עשוי להיות מעטפת חיצונית גזי של מימן או הליום. חלקם עשויים להיות סלעיים ללא מעטפה חיצונית בכלל.
"מה שאנחנו חושבים שקורה זה שחלק מכוכבי הלכת האלה עשויים להיות מים על גבי גרעין סלעי," אמרה מארסי. "לכוכבי לכת גדולים יותר יכול להיות אותו גרעין סלעי עם תוספת גז. ככה משיגים כוכבי לכת שנמדדים ברדידי כדור הארץ 1 עד 4. כוכבי הלכת עם צפיפות נמוכה יותר מרמזים כמויות גדלות של גז על גבי גרעין סלעי. "
"המטרה העיקרית של קפלר היא לקבוע את השכיחות של כוכבי לכת בגדלים ומסלולי מסלול שונים. עניין מיוחד לחיפוש אחר החיים היא שכיחותם של כוכבי לכת בגודל אדמה באזור המגורים ", אמרה נטלי בטלהא, מדענית המשימה של קפלר במרכז המחקר של אמס של נאס"א. "אבל השאלה שמאחורי מוחנו היא: האם כל כוכבי הלכת בגודל של כדור הארץ סלעיים? האם ייתכן שיהיו גרסאות קטנות של נפטונים קפואים או עולמות מים אדים? איזה שבר ניתן לזהות בתור קרובי העולם שלנו הסלעיים והארציים? "
הצוות אמר כי המדידות ההמוניות שהופקו על ידי דופלר ו- TTV יעזרו לענות על שאלות אלה. התוצאות רומזות כי חלק גדול מכוכבי הלכת הקטנים פי 1.5 מרדיוס כדור הארץ עשוי להיות מורכב מהסיליקטים, הברזל, הניקל והמגנזיום שנמצאים בכוכבי הלכת הארציים כאן במערכת השמש.
חמושים במידע מסוג זה, מדענים יוכלו להפוך את שבריר הכוכבים המכילים כוכבי לכת בגודל כדור הארץ לשבר הכוכבים המכילים כוכבי לכת סלעיים בונא-פידיים. וזה צעד קרוב יותר למציאת סביבה ראויה למגורים מעבר למערכת השמש.
מרסי הוסיפה מאוחר יותר בדיון כי יש סוג אחד של טלסקופ שהכי מועיל: משימה מסוג כדור הארץ הארצי, שתמדוד את הטמפרטורה, הגודל והפרמטרים המסלוליים של כוכבי לכת קטנים כמו כדור הארץ שלנו באזורים המיושבים במערכות סולאריות רחוקות. . אבוי, TPF בוטלה.
קרא עוד על חקר מיני נפטונים כאן.
