מה גרם לפתע לדינוזאורים להיעלם לפני 65 מיליון או 66 מיליון שנה? לא משנה מה זה היה, כל הסימנים מראים שזה היה אירוע הכחדה מאסיבי. מה שלא יהיה, היה שינוי פתאומי בסביבה ששינה את האבולוציה לנצח.
התיאוריה המובילה לשינוי זה היא גוף קטן (ככל הנראה אסטרואיד או שביט) שנגח לחצי האי יוקטן במקסיקו. כוח ההשפעה יצר מספיק פסולת כדי לחסום את השמש ברחבי העולם, והרג את כל ניצולי הרעב.
המכתש
הוצעו מספר רב של תיאוריות למות הדינוזאורים, אולם בשנת 1980 עלו עדויות נוספות להשפעה אדירה על כדור הארץ. זה קרה כאשר צוות מחקר של אוניברסיטת קליפורניה לאב-בן, ברקלי - לואיס אלווארז וולטר אלווארז - גילה קשר עם מכתש השפעה ברוחב 110 ק"מ (177 ק"מ) סמוך לחוף יוקטן במקסיקו. זה מכונה כיום Chicxulub.
זה נשמע מפתיע שמכתש ענק כזה לא נמצא עד אז באיחור, במיוחד אם כן לוויינים שניתנו לו, עברו תצפית על כדור הארץ במשך החלק הטוב ביותר של 20 שנה באותה נקודה. אולם כפי שמסבירה נאס"א, "Chicxulub ... חמק את הגילוי במשך עשרות שנים מכיוון שהוא היה מוסתר (ובו בזמן נשמר) מתחת לקילומטר של סלעים ומשקעים צעירים יותר."
הנתונים הגיעו מחברה מקסיקנית שחיפשה נפט באזור. הגיאולוגים ראו את המבנה וניחשו, מצורתו המעגלית, שמדובר במכתש השפעה. תצפיות נוספות נעשו באמצעות נתונים מגנטיים וכוח הכבידה, אמר נאס"א, וכן תצפיות בחלל (כולל לפחות משימת מעבורת אחת).
השכבה
ההשפעה של האסטרואיד על כדור הארץ הייתה קטסטרופלית למדי. הערכה ברוחב של שישה מיילים (9.7 ק"מ) היא גילמה כמות ניכרת של פסולת שהתפשטה במהירות סביב כדור הארץ, בסיוע רוחות באטמוספרה.
אם אתה מסתכל ברשומת המאובנים בכל העולם, תראה שכבה המכונה "גבול K-T", המתייחסת לגבול בין התקופות הקרטיקון והשלוש בהיסטוריה הגאולוגית. שכבה זו, אומרת אוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, מורכבת מ"ספירות או טקטיטים מזוגגים, קוורץ המום ושכבה של אבק מועשר באירידיום. "
שימו לב, אירידיום הוא יסוד נדיר על פני כדור הארץ, אך הוא נפוץ למדי במטאוריטים. (יש הטוענים שהאירידיום יכול היה לבוא מהתפרצויות געשיות שגרמו לו מתוך כדור הארץ; למידע נוסף, ראו את סיפור מגזין החלל הזה.)
האם זה פשוט היה "הקש האחרון"?
בעוד שאסטרואיד (או שביט) מכה את כדור הארץ יכול בהחלט לגרום לכל האירועים הקטסטרופלים המפורטים לעיל, ישנם מדענים המאמינים כי הדינוזאורים כבר היו על רגליהם האחרונות (כביכול) לפני ההשפעה התרחשה. ברקלי מצביע על "שינויי אקלים דרמטיים" במיליון השנים שקדמו לאירוע, כמו תקופות קרות מאוד בסביבה הטרופית שאליהם היו רגילים הדינוזאורים.
מה שעלול היה לגרום לכך היו כמה התפרצויות געשיות בהודו בערך באותה תקופה. יש מדענים הסבורים כי ההתפרצויות הגעשיות עצמן הן שגרמו להכחדה וכי לא הייתה האשמה בעיקר בהשפעה שכן ההתפרצויות יכלו גם להפיק את שכבת האירידיום. אבל פול רן של ברקלי אמר שההתפרצויות הן יותר זרז להחלשת הדינוזאורים.
"תופעות קודמות אלה הפכו את המערכת האקולוגית הגלובלית להרבה יותר רגישה לטריגרים קטנים יחסית, כך שמה שאולי היה אחר כך היה השפעה מינורית למדי, העבירו את המערכת האקולוגית למצב חדש", הצהיר רן בשנת 2013. "ההשפעה הייתה ההפיכה חסד . "
כאן במגזין החלל ישנם כמה מאמרים על האסטרואידים ומכתש Chicxulub. לאסטרונומיה קאסט יש פרק על אסטרואידים כשכנים רעים.
