אם המדענים צודקים, חללית של נאס"א הביאה דברים מחוץ למערכת השמש לכדור הארץ. חללית Stardust, שבמקור הוטלה על עצמה לרדוף אחרי השביט פראי 2, הביאה לכוכב הלכת שלנו שבעה גרגרים שנראים פלופים יותר מהצפוי.
בעוד המדענים אומרים כי יש צורך בבדיקות נוספות כדי לקבוע חלקיקים אלה שמקורם מחוץ למערכת השמש, אך הם בטוחים מספיק כדי לפרסם מאמר על הממצאים כיום.
"הם חלקיקים יקרים מאוד", אמר אנדרו ווסטפאל, פיזיקאי מאוניברסיטת קליפורניה, המעבדה למדעי החלל של ברקלי, שהוביל 65 מחברים משותפים שיצרו מאמר על המחקר.
יתרה מזאת, הממצאים הגיעו עם עזרה גדולה של מתנדבים שהשתתפו בפרויקט הומה-קרס כדי לבחון מסלולי אבק בגלאי האוויר של סטרדוסט.
חללית Stardust הושקה בפברואר 1999 כדי לאסוף דגימות של השביט פראי 2 ולהחזירה לכוכב הלכת שלנו. סטארדסט ניסה גם לאסוף אבק בין כוכבים פעמיים בשנת 2000 ו -2002 במשך 195 יום. משימתה הורחבה בשנת 2011 כדי להסתכל על השביט טמפ-1, השביט אליו התנגש עמוק.
כמוסת ההחזרה של הדגימה, לעומת זאת, נפרדה מהחללית בינואר 2006 כמתוכנן בזמן שסטארדאוסט טס על ידי כוכב הלכת שלנו, ונחת בבטחה על כדור הארץ. דגימות שביט ודוגמאות בין-כוכביות אוחסנו בנפרד. מדענים החלו אז במלאכה לראות מה החללית תפסה.
כאן נכנסו המתנדבים. האנשים האלה, שקראו לעצמם "דאסטרס", השתתפו בפרויקט שנקרא [מוגן בדוא"ל] שהעלה למעלה ממיליון תמונות שאנשים יוכלו לבחון.
שלושה חלקיקים, שכונו "אוריון", "הילברוק" ו"סורוק ", נמצאו בגלאי האוויר-ג'ל לאחר שמתנדבים גילו את עקבותיהם. (נתפסו הרבה יותר שירים, אך רק קומץ הוביל לאבק. כמו כן, עדיין צריך לנתח 100 מסילות וכמחצית מ -132 לוחות האוויר.)
ארבעה חלקיקים נוספים נמצאו ברדיד אלומיניום בין אריחי האוויר. לא במקור זה היה אמור להיות אספנים, אך למרות המראה "המפוצץ" והמומס שלהם, נותרו מספיק מדענים לניתוח. (עדיין יש לבחון כ -95% מהנייר כסף.)
אז מה ראו המדענים? הם מתארים את החלקיקים כמרופפים, ונראים לעיתים כמגיעים מתערובת של חלקיקים. הגדולים שבהם כללו חומר גבישי הנקרא אוליבין (מגנזיום-ברזל-סיליקט). בדיקות נוספות מתוכננות לראות מה השפע שלהם בסוגים שונים של חמצן, מה שיכול לעזור להבין טוב יותר מאיפה הם הגיעו.
בנוסף, לשלושה מחלקיקי הנייר היו תרכובות גופרית, וזה שנוי במחלוקת מכיוון שחלק מהאסטרונומים מאמינים כי הדבר אינו אפשרי בחלקיקי האבק הבין-כוכבי.
המחקר פורסם בכתב העת Science. שנים עשר מאמרים נוספים על סטרדאוסט יתפרסמו במטאוריטיקה ומדע פלנטרי.
מקורות: אוניברסיטת קליפורניה - ברקלי
