מחקר חדש אומר שמזג האוויר של מאדים עשוי לישון שלג במשך הלילה

במשך עשרות שנים ניסו מדענים לפצח את תעלומת דפוסי מזג האוויר של מאדים. אמנם האטמוספירה של כוכב הלכת דקה בהרבה משלנו - עם פחות מאחוז אחד מלחץ האוויר הקיים על פני כדור הארץ בגובה פני הים - עננים נצפו מעת לעת בשמי שמעל פני השטח. בנוסף, במהלך השנים אותרו גשמי שלג תקופתיים, בעיקר בצורה של שלג פחמן דו חמצני (כלומר קרח יבש).

עם זאת, על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות אסטרונומים צרפתים ואמריקנים, מאדים חווה גשמי שלג בצורת חלקיקי מים-קרח. שלגיים אלה מתרחשים רק בשעות הלילה, במקביל לירידות בטמפרטורה העולמית. נוכחותן של הסערות הללו והמהירות בה הן מגיעות אל פני השטח, מכריחה את המדענים לחשוב מחדש על דפוסי מזג האוויר של מאדים.

המחקר, שכותרתו "משקעי שלג במאדים מונע על ידי הסעת שעת הלילה באמצעות ענן", הופיע לאחרונה בכתב העת. מדעי הטבע הגיאוגרפיים. בראשותו של Aymeric Spiga, מרצה קבוע באוניברסיטת פייר et Marie Curie וחוקר במעבדת דימטיקה ב- Laboratoire de Météorologie בפריס, ערכו הצוות סימולציות מספריות של אזורים מעוננים של מאדים כדי להראות כי סופות שלג מקומיות יכולות להתרחש שם.

במשך עשרות שנים האמינו מדענים שמאדים חוו גשמים בצורת דו תחמוצת הפחמן הקפואה (המכונה קרח יבש), בעיקר סביב הקוטב הדרומי. אך רק בשנים האחרונות הושגו ראיות ישירות. למשל, ביום 29 בספטמבר 2008, ה- פניקס הנחתת צילמה שלג נופל מעננים שנמצאו כ -4 ק"מ (2.5 מייל) מעל אתר הנחיתה שלו ליד מכתש היימדל.

בשנת 2012, ה- סיירת מאדים אורביטר הוכיחו עדויות נוספות לנפילות שלג פחמן דו חמצני במאדים. וישנן עדויות גם בשנים האחרונות לשלגיים נופלים, שנראים כאילו סייעו בעיצוב הנוף המאדים. אלה כוללים מערכת מעריצים צעירה יחסית של מפרץ באזור טרה-פרטהאיי במאדים, אשר החוקרים מאוניברסיטת בראון קבעו שעוצבו על ידי נמס שלג.

יתרה מזאת, בשנת 2014, נתונים שהושגו על ידי ה- ESAמאדים אקספרס הבדיקה הראתה כיצד אגן הלס (מכתש מסיבי) היה גם הוא מחוסם על ידי שלגים נמסים. ובשנת 2015, ה- סקרנות רובר אישר כי מכתש הגייל (בו נחת בשנת 2012) מולא פעם על ידי גוף מים עומד. על פי ממצאי צוות המדע, אגם עתיק זה קיבל נגר בשלג שנמס על שפתו הצפונית של המכתש.

כל הממצאים הללו היו די מורכבים עבור מדענים, מכיוון שמאדים סברו כי אין אווירה מספיק צפופה כדי לתמוך ברמה זו של עיבוי. כדי לחקור את התופעות המטאורולוגיות הללו, ד"ר שפיגה ועמיתיו שילבו נתונים שנמסרו על ידי משימות נחתים ומסלולי כדור הארץ שונים כדי ליצור מודל אטמוספרי חדש המדמה את מזג האוויר במאדים.

מה שהם מצאו הוא שבשעות הלילות בהן האווירה של מאדים התקררה מספיק, חלקיקי מים-קרח יכלו ליצור עננים. עננים אלה יהפכו לא יציבים וישחררו משקעים של מים-קרח, אשר נופלים במהירות אל פני השטח. לאחר מכן השווה הצוות את התוצאות הללו לתופעות מזג אוויר מקומיות בכדור הארץ, בהן אוויר צפוף וקור גורר גשמים או שלג יורדים במהירות מעננים (המכונה "מיקרו-התפרצויות").

כפי שהם קובעים במחקרם, מידע זה היה בקנה אחד עם נתונים שנמסרו על ידי משימות הנחתת והמאבק במאדים:

"בהדמיות שלנו, סופות שלג משכנעות מתרחשות רק בשעות הלילה המאדים, ונובעות מחוסר יציבות באטמוספירה בגלל קירור קרינתי של חלקיקי ענן מים-קרח. זה מעורר פלומות סיעור חזקות בתוך עננים ומתחת, עם משקעים מהירים של שלג הנובעים מהזרמים הנמרצים היורדים. "

התוצאות סתרו גם את האמונה ארוכת השנים כי עננים הנמצאים בשכיבה נמוכה רק יפקידו שלג על פני השטח באטיות ובעדינות. זה האמין שזה המקרה בהתבסס על העובדה שלמאדים יש אווירה דקה, ולכן חסר רוחות אלימות. אולם כפי שהראו הסימולציות שלהם, חלקיקי מים-קרח המובילים לסופות שלג במיקרו-פרץ יגיעו לקרקע תוך דקות, ולא שעות.

כפי שהסבירה איימריק ספיגא בראיון ל- AFP, השלגים האלה הם לא בדיוק מה שאנחנו רגילים כאן בכדור הארץ. "זה לא כאילו אתה יכול לעשות איש שלג או סקי," הוא אמר. "כשאתה עומד על פני מאדים לא תראה שמיכת שלג עבה - יותר כמו שכבת כפור נדיבה." עם זאת, ממצאים אלה מצביעים על היותם כמה קווי דמיון בין התופעות המטאורולוגיות של כדור הארץ ומאדים.

עם משימות הצוות למאדים שתוכננו לעשורים הקרובים - במיוחד "המסע למאדים" של נאס"א, המתוכנן לשנות העשרים של המאה העשרים - הוא עוזר לדעת במדויק באילו סוגים של תופעות מטאורולוגיות יתקבלו האסטרונאוטים שלנו. בעוד שנעלי שלג או מגלשיים עשויים להיות לא באים בחשבון, אסטרונאוטים יכולים לפחות להביט קדימה אל האפשרות לראות שלג רענן כשהם מתעוררים בבתי הגידול שלהם!