בינואר 2015 שיתף אילון מאסק את חזונו ליצור קונסטלציה של לוויינים במסלול כדור הארץ הנמוך (LEO) שיספק גישה לאינטרנט בפס רחב לכל כדור הארץ. בחודש מאי, SpaceX השיקה את המנה הראשונה של 60 לווייני Starlink למסלול, עם תוכניות להעביר 1,584 נוספים לחלל עד 2024 ו -2,200 נוספים עד שנת 2027.
באופן טבעי, הצרכנים תהו מתי יוכלו להיעזר בשירות האינטרנט החדש הזה. כפי שהודיע קצין התפעול הראשי של SpaceX, גווין שוטל ב 22- באוקטובר, החברה אמורה להיות מסוגלת להציע גישה בפס רחב בארה"ב עד אמצע 2020. זה הגיע יום לאחר שמוסק שלח את הציוץ הפתיחה באמצעות שירותי Starlink.
ציוץ הפתיחה נערך מביתו של מאסק באמצעות טרמינל של סטארלינק בשעה 23:03 בלילה בערב בשעה 21 באוקטובר (או בשעה 02:03 בבוקר, 22 באוקטובר). רק שתי דקות מאוחר יותר, מאסק עקב אחר כך בציוץ שני שהצביע על הצלחה (באומרו "נו, זה עבד!"). כמו תמיד, התגובה של 29 מיליון עוקבי הטוויטר שלו הייתה מעט מעורבת, כשהרוב הציע ברכות ואילו אחרים דרשו הוכחות.
שולח ציוץ זה בחלל דרך לוויין Starlink?
- אלון מאסק (@elonmusk) 22 באוקטובר 2019
כמובן שרבים אחרים רצו לדעת מתי השירות יהיה זמין גם עבורם. על פי Shotwell, SpaceX תצטרך לשגר שישה עד שמונה חבילות לוויינים נוספות כדי לספק שירות רציף ברצועות קו רוחב עליונות ותחתונות. בהנחה שכל שיגור כרוך בעומס של 60 לוויינים (כפי שהיה במקרה בחודש מאי), הדבר יביא לכוכב של 360 עד 480 לוויינים.
כדי לספק כיסוי גלובלי, הם יזדקקו לפחות ל 24 שיגורים, אשר יסתדרו ל -1,440 לוויינים. עם זאת, על סמך תיעודם האחרונים, SpaceX שמה את הכוונת הרבה יותר רחוקה מזו. ה- FCC אישר כבר קונסטלציה של עד 12,000 לוויינים. אך לאחרונה הגישה החברה גם את האיגוד הבינלאומי לתקשורת (ITU), כדי לשלוח 30,000 לוויינים נוספים ל- LEO בשנים הקרובות.
אולם כפי שאמר שוטוט במהלך השולחן העגול התקשורתי, SpaceX לא בהכרח תזדקק ללוויינים רבים בכדי לספק כיסוי גלובלי. ועדיין, החברה מקווה שיהיו במקום לוויינים נוספים בכדי שיוכלו להציע ללקוחות אפשרויות שירות בהתאמה אישית. מכיוון ש- SpaceX הנפיקה 20 פילינגים שונים ל -1,500 לוויינים כל אחד, קשה לומר עד כמה גדול יהיה הכוכב.
בינתיים, רבים מהתכונות של סטארלינק נבדקות על ידי המעבדה לחקר חיל האוויר האמריקני כחלק מתוכנית Global Lightning. תרגיל שנתי זה נועד להכשיר כוחות מחלקת ההגנה (DoD) ולהעריך את המוכנות המבצעית המשותפת בכל תחומי המשימה האמריקנית USSTRATCOM (פיקוד אסטרטגי).
בהתאם לחוזה שנחתם על ידי SpaceX בדצמבר 2018, תרגיל Global Lighting השנה ימדוד גם כיצד הכוחות הצבאיים של ארה"ב יוכלו להשתמש בסטארלינק ובמכוכלי מגה דומים למטרות צבאיות. עד כה ארה"בF הוכיחה כי סטארלינק יכולה לספק שירותים של תפוקה של עד 610 מגה"ס כמו מטוסי הורון C-12.
עם זאת, המוקד העיקרי של SpaceX הוא בשוק הצרכנים, ורבים מהפרטים כיצד השירות יעבוד הם עדיין בעבודות. לדוגמה, החברה עדיין צריכה ליצור כוח עבודה שלם להתמודדות עם מכירות, תמיכה במוצרים והנדסה. מכשול מרכזי נוסף הוא תכנון ויצירת מסופי משתמשים, כמו גם שאלות הנוגעות לשילובם בבתים צרכניים. כפי שסיכה שוטוול:
"זה עסק שונה מאוד עבור SpaceX. זה ממנף טכנולוגית חלל אבל זה עסק צרכני ... ככל שנעשה הנדסה רבה יותר במסוף המשתמשים, כך נצטרך פחות אנשים לשכור ... מכיר את אלון, הוא רוצה שהכל יהיה יפה. אז מסוף המשתמש יהיה יפה. "
כל זה צריך לקרות בקרוב מכיוון ש- SpaceX עומדת בפני תחרות מצד מספר חברות שרוצות גם לספק שירותי אינטרנט לוויניים. עם חברות כמו אמזון, טלסאט, ליאו-סאט ואחרות שמספקות כיום שירותים (או מחפשות להיכנס לשוק), מאסק יצטרך לעמוד בהבטחתו מוקדם יותר מאשר אחר כך.
