איור אמן של גבישים מיקרוסקופיים סביב דיסק מאובק. אשראי תמונה: NASA / JPL. לחץ להגדלה.
טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א הבחין בראשית דרכו של מה שעשוי להפוך לכוכבי לכת סביב חלקי הכוכבים השמימיים - גמדים חומים, או "כוכבים כושלים".
עיני האינפרא אדום של הטלסקופ גילו לראשונה גושי גרגרי אבק מיקרוסקופיים וגבישים זעירים המקיפים חמישה גמדים חומים. הגושים והגבישים הללו נחשבים להתנגש ולהתגבש עוד יותר יחד בסופו של דבר לייצור כוכבי לכת. חומרים דומים נראים באזורים יוצרי כדור הארץ סביב כוכבים ובשביטים, שרידי הבנייה של מערכת השמש שלנו.
הממצאים מספקים עדויות לכך שגמדים חומים, על אף היותם קרים ועמומים יותר מכוכבים, עוברים את אותם צעדים ראשוניים של תהליך בניית הכוכב.
ד"ר דניאל אפאי, אסטרונום מאוניברסיטת אריזונה, טוסון, וחבר במרכז האסטרוביולוגיה של מכון לאסטרוביולוגיה של נאס"א, אמר ד"ר דניאל אפאי. "שפיצר נתן לנו אפשרות ללמוד כיצד כוכבי לכת בנויים בסביבות שונות ומגוונות."
מהתצפיות עולה גם כי גמדים חומים עשויים להוות יעדים טובים למשימות ציד כוכבי לכת בעתיד. אסטרונומים אינם יודעים אם חיים יכולים להתקיים בכוכבי לכת סביב גמדים חומים.
גמדים חומים שונים מכוכבים בעיקר בגלל המסה שלהם. חסר להם המסה כדי להצית פנימית ולהאיר באור. עם זאת, הם מאמינים כי הם מתעוררים כמו כוכבים, מתוך ענני גז ואבק עבים המתמוטטים תחת משקלם שלהם. וכמו כוכבים, גמדים חומים מפתחים דיסקים של גז ואבק המסתובבים סביבם. שפיצר הבחין ברבים מהדיסקים הללו, הזוהרים באורכי גל אינפרא אדום.
אפאי וצוותו השתמשו בספיצר כדי לאסוף מידע מפורט על המינרלים המרכיבים את דיסקי האבק של שישה גמדים חומים צעירים שנמצאים במרחק של 520 שנות אור משם, בקבוצת הכוכבים שאמלון. ששת העצמים נעים במסה בערך פי 40 עד 70 מכפי שצדק, והם בערך 1 עד 3 מיליון שנה.
האסטרונומים גילו כי חמישה מתוך שישה הדיסקים מכילים חלקיקי אבק שהתגבשו ונצמדים זה לזה במה שעשוי להיות השלבים המוקדמים של הרכבת כדור הארץ. הם מצאו דגנים גדולים יחסית והרבה גבישים קטנים של מינרל שנקרא אוליבין.
ד"ר אילריה פסקוצ'י, מחברת משותפת של אוניברסיטת אריזונה, אמרה "אנו רואים חלקיקים מעובדים שמתחברים ומתגדלים בגודלם. "זה מרגש מכיוון שלא היינו בטוחים אם הדיסקים של חפצים מגניבים כאלה יתנהגו באותו אופן כמו שדיסקים מהממים עושים."
הצוות הבחין גם בהשטחת דיסקי הגמדים החומים, וזה סימן נוסף לכך שאבק מתכנס לכוכבי לכת.
מאמר על ממצאים אלה מופיע היום באינטרנט במדע. מחברי העיתון כוללים גם ד"ר. ג'רואן בולדמן, תומאס הנינג וקורנליס פ. דולמונד ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה, גרמניה; וד"ר אנטונלה נטטה, מ- Osservatorio Astrofisico di Arcetri, איטליה.
מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה שבקליפורניה, מנהלת את משימת שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א. פעולות המדע נערכות במרכז המדע שפיצר במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה. הספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר, שביצע את התצפיות, נבנה על ידי אוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ. י. את פיתוחו הוביל ד"ר ג'ים הוק מקורנל. המכון לאסטרוביולוגיה של נאס"א, שנוסד בשנת 1997, הוא שותפות בין נאס"א, 16 צוותים אמריקאים מרכזיים ושש קונסורציות בינלאומיות.
לקבלת מושגי אמן, גרפיקה ומידע נוסף על שפיצר, בקרו בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. למידע נוסף על המכון לאסטרוביולוגיה של נאס"א, בקר בכתובת http://nai.arc.nasa.gov/. למידע נוסף על תוכניות סוכנות ברשת NASA בקר באתר http://www.nasa.gov/home/.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
