תסתכל החוצה! החללית MESSENGER של נאס"א נמצאת בגובה הנמוך ביותר של חללית כלשהי מעל מרקורי. במהלך החודשיים הקרובים היא הולכת ונמוכה אפילו יותר מעל כדור הארץ.
החללית - ששמה מייצג את פני שטח ה- Mrcury, Space En Environment, GEochemistry and Ranging - עושה גילוח קרוב מעל כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש כדי להביט בקרח הקוטב ובכוח הכבידה שלו ושדות מגנטיים.
"טבילה בגובה זו מאפשרת לנו לראות את מרקורי מקרוב ואישי בפעם הראשונה", אמר ראלף מקוט, מדען הפרויקט של MESSENGER במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL).
MESSENGER היא המשימה הראשונה אי פעם למסלול מרקורי. הוא הגיע לכוכב הלכת במארס 2011 וכעת בילה שלוש שנות כדור הארץ או 14 שנות מרקורי בבחינת הכוכב הכתש וסביבתו. הקמפיין חשף סודות רבים אודות מרקורי, החל מגילוי מרבצי קרח לשינויים באווירה הדלוחה שלו בגלל השמש.
APL הצהירה כי החללית עשתה את הגישה הנמוכה ביותר שלה מעל כדור הארץ ב -25 ביולי, במרחק של 62 מיילים (100 ק"מ), ותמשיך לנוע נמוך יותר בגלל "שינויים מתקדמים" במסלולו. עד 19 באוגוסט, הגובה המינימלי יהיה 50 ק"מ (31 מייל) ואז גישת הארונות תהיה ביום 12 בספטמבר על 25 ק"מ (16 מייל).
לאחר מכן הצוות יעלה שוב את מסלול החללית שוב לפני שהוא ישפיע על תוכנו על פני כדור הארץ במרץ 2015. המשימה של נאס"א מופעלת ומנוהלת על ידי אוניברסיטת ג'ונס הופקינס.
קרדיט: מעבדת פיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס
