הכימיה הבסיסית לכל החיים התגלתה באטמוספירה של כוכב לכת גז חם שני, HD 209458b. כוכב הלכת בגודל יופיטר - התופס מסלול הדוק, בן 3.5 יום סביב כוכב דמוי שמש - אינו ניתן למגורים אך יש לו אותה כימיה שאם תמצא סביב כוכב לכת סלעי בעתיד, יכולה להעיד על נוכחות חיים. אסטרונומים נרגשים מהגילוי, מכיוון שהוא מראה את הפוטנציאל של היכולת לאפיין כוכבי לכת בהם חיים יכולים להתקיים.
HD 209458b נמצא בקבוצת הכוכבים פגסוס.
"זהו הכוכב השני מחוץ למערכת השמש שלנו בה נמצאו מים, מתאן ופחמן דו חמצני, שהם חשובים פוטנציאליים לתהליכים ביולוגיים בכוכבי לכת ראויים למגורים", אמר החוקר מארק סוויין מ- JPL. "איתור תרכובות אורגניות בשני exoplanets מעלה כעת את האפשרות שזה יהיה מקובל למצוא כוכבי לכת עם מולקולות שעלולות להיות קשורות לחיים."
לפני יותר משנה, אסטרונומים גילו את אותן מולקולות אורגניות באטמוספירה של כוכב לכת ענק אחר, בשם HD 189733b, באמצעות אותם שני טלסקופים חלליים. אסטרונומים יכולים כעת להתחיל להשוות את הכימיה והדינמיקה של שני כוכבי הלכת הללו ולחפש מדידות דומות של exoplanets מועמדים אחרים.
הגילויים נעשו באמצעות ספקטרוסקופיה, המפזרת אור למרכיביה כדי לחשוף חתימות ספקטרליות ייחודיות של כימיקלים שונים. נתונים מהמצלמה הקרובה לאינפרא אדום של האבל וספקטרומטר רב האובייקטים חשפו את נוכחות המולקולות, ונתונים מהפוטומטר של ספיצר וספקטרומטר האינפרא אדום מדדו את הכמויות שלהם.
"זה מדגים שאנחנו יכולים לאתר את המולקולות החשובות לתהליכי חיים", אמר סוויין. אסטרונומים יכולים כעת להתחיל להשוות בין שתי האטמוספירה הפלנטרית ביחס להבדלים וקווי דמיון. לדוגמא, הכמויות היחסיות של מים ופחמן דו חמצני בשני כוכבי הלכת דומים, אולם HD 209458b מראה שפע רב יותר של מתאן מאשר HD 189733b. "שפע המתאן הגבוה אומר לנו משהו," אמר סוויין. "זה יכול להיות שמשהו מיוחד ביצירת כוכב הלכת הזה."
עולמות סלעיים צפויים להימצא על ידי משימת קפלר של נאס"א, שהושקה מוקדם יותר השנה, אך אסטרונומים מאמינים שאנחנו רחוקים כעשור ממנה מסוגלים לאתר סימנים חיים כימיים בגוף כזה.
אם וכאשר ימצאו בעתיד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, "גילוי של תרכובות אורגניות לא בהכרח אומר שיש חיים בכוכב לכת, מכיוון שישנן דרכים אחרות לייצר מולקולות כאלה," אמר סוויין. "אם נגלה כימיקלים אורגניים בכוכב לכת סלעי וכדור הארץ, נרצה להבין מספיק על הכוכב כדי לשלול תהליכים שאינם חיים שיכולים היו להוביל לכך שהכימיקלים הללו נמצאים שם."
"החפצים האלה רחוקים מכדי לשלוח להם בדיקות, כך שהדרך היחידה שנלך אי פעם ללמוד עליהם משהו היא להפנות טלסקופים לעברם. הספקטרוסקופיה מספקת כלי רב עוצמה לקביעת הכימיה והדינמיקה שלהם. "
למידע נוסף על Exoplanets ותוכנית מציאת הכוכבים של נאס"א, עיין ב PlanetQuest.
מקור: שפיצר
