תוכנית בינלאומית נפרשת שתשגר לוויינים למסלול כדי ללמוד את המשקעים הגשמיים בעולם עם פירוט חסר תקדים. עם לווייני GPM (Global Precipitation Measurement) הקרובים, נדע לראשונה מתי, איפה וכמה שלג נופל על כדור הארץ, ומאפשר הבנה רבה יותר של מחזורי האנרגיה וכיצד הכי נכון לחזות מזג אוויר קיצוני.
שלג הוא יותר מסתם קישוט יפהפה לחורף ... הוא גם תורם מאוד לאספקת מים מתוקים באזורים רבים ברחבי העולם, במיוחד אזורים המסתמכים על נגר האביב מההרים.
נמס השלג מסיירה נבאס, למשל, מהווה שליש מאספקת המים לקליפורניה.
אולם שינוי האקלים ותנאי הבצורת האחרונים השפיעו על כמות השלג שההרים מקבלים בחורף ... וכך כמה מים משתחררים באביב. למרבה הצער, נכון לעכשיו אין דרך אמינה לגלות ולמדוד באופן מקיף שלג נופל מהחלל ... בין אם בסיירה או בהרי האנדים או בהרי האלפים.
לוויין ה- GPM Core, המיועד להשקה בשנת 2014, ישנה את זה.
"הליבה של ה- GPM, עם היכולת שלה לזהות שלגים נופלים, זו אחת הפעמים הראשונות שהצבנו חיישנים לחלל כדי לבחון באופן ספציפי את השלג הנופל," אמר סגן מדעי הפרויקט של GPM, גייל סקונרוניק-ג'קסון, בסרטון מקוון. "אנחנו בקצה הזה בו היה גשם לפני חמישים שנה. אנחנו עדיין מחליטים כיצד למדוד שלג. "
ומדוע שלג נושא כה קשה ללימוד?
"גשם נוטה להיות כדורי כמו טיפות", אומר Skofronick-Jackson. "אבל אם היית אי פעם בחוץ בשלג והסתכלת על החולצה שלך, אתה רואה שהשלג מגיע בכל הצורות השונות."
ברגע שמדענים ב- GPM יחשבו את כל הסוגים השונים של צורות פתיתי שלג, הלוויין יוכל לזהות אותם ממסלולו.
"ליבת ה- GPM, עם התדרים הנוספים שלה ומידע על החיישנים, תוכל לספק לנו לראשונה מידע רב יותר על ירידת שלג מכפי שאי פעם עשינו בעבר."
לדעת היכן וכמה שלג וגשם נופלים ברחבי העולם חיוני להבנת השפעת מזג האוויר והאקלים הן על סביבתנו והן על מחזורי האנרגיה של כדור הארץ, כולל השפעות על חקלאות, זמינות מים מתוקים ותגובות לאסונות טבע.
מפל שלג הוא חלק חסר בפאזל, ו- GPM תמלא את החלקים האלה פנימה.
למידע נוסף על תוכנית GPM בכתובת pmm.nasa.gov/GPM.
GPM Core מורכב בימים אלה במרכז הטיסה בחלל Goddard של נאס"א, ומתוכנן לשגר בשנת 2014 על רקטה יפנית H-IIA. ביוזמת נאס"א וסוכנות הבדיקה האווירית והחלל היפנית (JAXA), GPM מורכב מקונסורציום של סוכנויות בינלאומיות, כולל המרכז הלאומי אתודס ספטיאלס (CNES), הארגון לחקר החלל ההודי (ISRO), המינהל האוקיאני והאטמוספרי הלאומי ( NOAA), הארגון האירופי לניצול לוויינים מטאורולוגיים (EUMETSAT), ואחרים.
