קרדיט תמונה: האבל
אסטרונומים הבחינו במספר אשכולות כוכבים צעירים המנוקדים סביב גלקסיה אליפטית ותיקה מאוד - דבר זה מערער על התיאוריה הקבועה כי גלקסיות ישנות מכילות רק כוכבים ישנים. הצוות השתמש בטלסקופ החלל האבל ובטלסקופ ה- ESO הגדול מאוד כדי לצלם סדרת תמונות של הגלקסיה NGC 4365, והם הצליחו לזהות אשכולות כוכבים שהיו בני כמה מיליארדי שנים בלבד, בעוד הרוב היה בן יותר מ 12 מיליארד שנים . מדוע הגלקסיה מכילה שילוב כזה של כוכבים צעירים וותיקים היא עדיין תעלומה.
בשילוב נתונים מטלסקופ החלל האבל NASA / ESA וטלסקופ ESO גדול מאוד (VLT), קבוצה של אסטרונומים אירופאים ואמריקנים גילו תגלית מרכזית. הם זיהו מספר עצום של אשכולות כוכבים 'צעירים', בגלקסיה אליפטית ישנה.
לראשונה ניתן היה לזהות כמה תקופות שונות של היווצרות כוכבים בגלקסיה עתיקה כמו זו. גלקסיות אליפטיות נחשבו מאז ומתמיד כאל אחת בתקופת היווצרות כוכבים מוקדמת ואחריהן נטולות היווצרות כוכבים. עם זאת, השילוב של הטלסקופים הטובים והגדולים ביותר בחלל ועל הקרקע הוכיח כעת בבירור שיש יותר ממה שעונה על העין.
האם גלקסיות אליפטיות מכילות רק כוכבים ישנים?
אחד האתגרים של האסטרונומיה המודרנית הוא להבין כיצד גלקסיות - מערכות גדולות של כוכבים, גז ואבק - נוצרות ומתפתחות. מתי נוצרו רוב הכוכבים ביקום? האם זה קרה בשלב מאוד מוקדם, בתוך כמה מיליארדי שנים מהמפץ הגדול? האם נוצר לאחרונה מספר משמעותי מהכוכבים שאנו צופים בהם הרבה יותר לאחרונה?
התנגשויות מרהיבות בין גלקסיות מתרחשות כל הזמן, ומעוררות היווצרות של אלפים ואפילו מיליוני כוכבים. עם זאת, כאשר מסתכלים על היקום בכללותו, רוב הכוכבים שלו נמצאים בגלקסיות אליפטיות שהמראה הכללי שלהן עד כה הוביל אותנו להאמין שהם, וכוכביהם, וגם, ישנים.
גלקסיות אליפטיות אלה זורחות בזוהר המפוזר והאדמדם המשויך בדרך כלל לכוכבים בני אלפי מיליון שנה. עם זאת, מה התערובת הבסיסית של כוכבים המייצרת מראה קשיש זה? האם יכול להיות שמספר משמעותי של כוכבים צעירים בהרבה 'מסתתר' בקרב הגדולים יותר?
תצפיות מפורטות עם הטלסקופים המובילים בעולם שופכים כעת אור חדש בשאלה מרכזית זו לגבי התנהגותם של כמה מאבני הבניין העיקריות של היקום.
פליאונטולוגיה קוסמית
כדי לשבור את 'קוקטייל' הכוכב בגלקסיות אליפטיות אל מרכיביה השונים, צוות של אסטרונומים אירופאים ואמריקנים צפה באשכולות כוכבים מסיביים בגלקסיות סמוכות. אשכולות "כדוריים" אלה, הנקראים כך בגלל צורתם, קיימים במספרים גדולים סביב כל הגלקסיות הנצפות ויוצרים סוג של 'שלד' בתוך הגלקסיות המארחות שלהם. 'עצמות' אלה מקבלות חותם על כל פרק של היווצרות כוכבים שהם עוברים. על ידי קריאת גילאי הצביר הכדורי בגלקסיה, ניתן לזהות את תקופות העבר של היווצרות הכוכבים הפעילים בגלקסיה.
בקריאת ההטבעות ומסיקת חלוקת הגילאים של האשכולים הכדוריים, יכולים אסטרונומים לחשוף מתי נוצרו רבים מהכוכבים בגלקסיות אליפטיות. זה דומה לאופן שבו פלאונטולוג משתמש בשלדי הדינוזאורים כדי להסיק מידע על התקופה בה הם חיו.
תגלית מפתיעה
הצוות שילב תמונות של מספר גלקסיות מהשדה הרחב של האבל והמצלמה הפלנטרית 2 עם תמונות אינפרא אדום שהושגו ממכשיר ISAAC הרב-מצבי בטלסקופ VLT Antu, 8.2 מ 'במצפה Paranal ESO (צ'ילה). להפתעתם הרבה, הם גילו שרבים מהאשכולים הכדוריים באחת מהגלקסיות הללו, NGC 4365, חבר בצבר הגלקסיות הבתולה הגדול, היו רק כמה אלפי מיליון שנה, צעירים בהרבה מרוב הכוכבים האחרים ב הגלקסיה הזו (בת 12,000 מיליון שנה בערך).
האסטרונומים הצליחו לזהות שלוש קבוצות עיקריות של אשכולות כוכבים. יש אוכלוסייה ותיקה של אשכולות של כוכבים עניים ממתכת, כמה מקבצים של כוכבים ישנים אך עתירי מתכת ועכשיו, נראה לראשונה, אוכלוסיה של אשכולות עם כוכבים צעירים ועשירים ממתכת.
תוצאות אלה אושרו במלואן על ידי תצפיות ספקטרוסקופיות שנערכו עם טלסקופים ענקיים אחרים בעולם, הקק בגובה 10 מטרים בהוואי.
"זה תענוג גדול לראות שני פרויקטים שממומנים באופן מוחלט או חלקי על ידי אירופה - VLT ו- Hubble - עובדים יחד כדי לייצר תוצאה מדעית כה חשובה", אומר פיירו בנבנוטי, מדען פרויקט האבל של ESA. "הסינרגיה בין טלסקופי הקרקע לחלל המתקדמים ביותר ממשיכה להוכיח את יעילותה, סוללת את הדרך לתגליות חדשות מרשימות שלא היו אפשריות אחרת."
גילוי אשכולות כדוריים צעירים בתוך גלקסיות ישנות מפתיע מכיוון שהכוכבים בגלקסיות האליפטיות הענקיות עד כה האמינו כי נוצרו במהלך תקופה יחידה בתחילת ההיסטוריה של היקום. כעת ברור שחלק מהגלקסיות אולי מסתירות את טבען האמיתי ואכן חוו תקופות רבות יותר לאחרונה של היווצרות כוכבים גדולה.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
