תמונה זו מחללית קאסיני של נאס"א מציגה מערכת נהרות עצומה על טיטאן הירח של שבתאי. אשראי תמונה: NASA / JPL-Caltech / ASI
טיטאן מופיע יותר כמו כדור הארץ כל הזמן (כן, גרסה מאוד קרה ומוקדמת של כדור הארץ), כפי שעכשיו הבחינה חללית קאסיני במה שנראה כגרסה מיניאטורית חוצנית של נהר הנילוס: עמק נהר בירח של שבתאי טיטאן המשתרע ממה שנראה כמו 'ראש מים' אל ים גדול. לא זו בלבד שהיא אפיק נחל, אלא נראה שהיא מתמלאת בנוזל; ככל הנראה פחמימנים קרים מאוד כמו אתאן או מתאן.
מדענים מסיקים כי הנהר מלא בנוזל מכיוון שהוא נראה כהה לכל אורכו בתמונת הרדאר ברזולוציה גבוהה, מה שמצביע על משטח חלק.
זו הפעם הראשונה שהתמונות חושפות מערכת נהרות רחבה כל כך וברזולוציה גבוהה כל כך מעבר לכל כדור הארץ.
"אמנם יש כמה מתפתלים מקומיים קצרים, אך היושר היחסי של עמק הנהר מרמז שהוא עוקב אחר התקלה של לפחות תקלה אחת, בדומה לנהרות גדולים אחרים הפועלים בשולו הדרומי של אותו ים טיטאן," אומר ג'ני רדאו, צוות מכ"ם קאסיני מכ"ם באוניברסיטת בריגהם יאנג, ארה"ב. "תקלות כאלה - שברים בסלע האם של טיטאן - אולי לא מרמזים על טקטוניקת צלחות, כמו על כדור הארץ, אך עדיין מובילים לפתיחת אגן ואולי להיווצרותם של הים הענק עצמם."
אמנם נהר הנילוס הארצי אורך 6,650 ק"מ (4,132 מייל), אבל הנהר הגדול של טיטאן הוא כ -400 ק"מ.
טיטאן הוא העולם האחר היחיד שאנחנו מכירים שיש בו נוזל יציב על פני השטח. בעוד שהמחזור ההידרולוגי של כדור הארץ מסתמך על מים, המחזור המקביל של טיטאן כולל פחמימנים.
תמונות ממצלמות האור הנראות של קאסיני בסוף 2010 חשפו אזורים שהתכהו לאחר הגשמים האחרונים.
ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של קאסיני אישר אתאן נוזלי באגם בחצי הכדור הדרומי של טיטאן המכונה אונטריו לאקוס בשנת 2008.
"הנהר המצולם על ידי רדאר על ידי קאסיני מספק תמונת מצב פנטסטית נוספת של עולם הנמצא בתנועה, שנרמז לראשונה מתמונות התעלות והגוליות שנראו על ידי החללית הויגנס של ESA כשירד אל פני הירח בשנת 2005," אמר ניקולא אלטובלי, מדען פרויקט קאסיני של ESA.
מקור: ESA
