לפני שהתגלה פלוטו היו 8 כוכבי לכת במערכת השמש; ומרקורי היה הקטן ביותר. אך מדידות מדויקות עזרו למדענים להסיק שפלוטו הוא הכוכב הקטן יותר. ואז בשנת 2006, אסטרונומים הצביעו להסיר את פלוטו ככוכב לכת, וכך חזרנו לשמונה כוכבי לכת. ושוב, מרקורי היא הכוכב הקטן ביותר במערכת השמש. אבל בואו נשווה את כוכב הלכת הגמד פלוטו ומרקורי.
מבחינת הגודל, מדענים יודעים כעת כי מרקורי גדול משמעותית מפלוטו. קוטרו של מרקורי 4,879.4 ק"מ לרוחב, ואילו קוטרו של פלוטו הוא 2,360 ק"מ לרוחב. אז מרקורי הוא פלוטו גדול פי שניים. ובדיוק לשם השוואה, פלוטו בקוטר של כדור הארץ הוא רק 18%, ואילו מרקורי 38% מקוטר כדור הארץ.
בכל הנוגע לצפיפות, מרקורי ופלוטו שונים זה מזה. כספית מורכבת מסלע ומתכת, ואילו פלוטו הוא קרח וסלע. הצפיפות של מרקורי היא 5.427 גרם / ס"מ3בעוד שהצפיפות של פלוטו היא בערך 2 גרם / ס"מ3. ומכיוון שפלוטו קטן יותר וצפוף פחות מכספית, יש לו כוח כוח משיכה נמוך בהרבה. בעוד שתרגיש 38% בכוח כוח הכבידה העומד על פני הכספית, היית חווה רק 5.9% מכוח הכבידה על פלוטו. יהיה קשה ביותר להסתובב על פני פלוטו בלי לטוס באוויר עם כל צעד.
מרקורי הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש, והוא מקיף מרחק ממוצע של 57.9 מיליון ק"מ בלבד, ואילו פלוטו עובר במסלול ממוצע של 5.9 מיליארד ק"מ. מרקורי משלים מסלול תוך 88 יום בלבד, בעוד לפלוטו לוקח 248 שנים להסתובב בשמש פעם אחת בלבד.
למרקורי אין טבעות או ירחים, בעוד שלפלוטו יש לפחות 3 ירחים (שרון, ניקס והידרה) ואולי אף טבעות קרח קלושות; אלה יכולים להיווצר כתוצאה מהשפעות מטאוריטיות על פני פלוטו בועט חומר למסלול סביבו.
אבל יש הבדל גדול אחד בין שני העולמות. אפשר לראות את מרקורי בעין ללא עזרה. אם תצאו לדרך לפני הזריחה, או אחרי השקיעה ותסתכלו לאופק, תוכלו לראות את מרקורי עם גלגלי העיניים שלכם. לעומת זאת, פלוטו דורש טלסקופ חזק מאוד; וגם אז זה ייראה רק כמו נקודה קלושה.
הבדל נוסף הוא העובדה שמרקורי ביקר בחלליות מכדור הארץ. זה נתן לנו מקרוב תמונות של פני כדור הארץ. פלוטו מעולם לא נראה מקרוב. עם זאת, בקרוב זה ישתנה, כאשר החללית New Horizons של נאס"א תגיע לפלוטו בשנת 2015 ותצלם את התמונות הראשונות מקרוב של כוכב הלכת הגמדי.
כתבנו סיפורים רבים על מרקורי כאן במגזין החלל. הנה מאמר על התגלית כי ליבת מרקורי נוזלית. ואיך מרקורי דומה פחות לירח ממה שהאמינו בעבר.
אם ברצונך לקבל מידע נוסף על מרקורי, עיין במדריך לחקירת מערכות סולאריות של נאס"א, והנה קישור לדף המיסנג'ר של נאס"א.
מקור: נאס"א
