אשראי תמונה: נאס"א
במשך כמה שעות ב- 13 בינואר 2004, האסטרונומים חשבו שאסטרואיד ברוחב 30 מטר עלול לפגוע בכדור הארץ. נראה כי האסטרואיד AL00667 נמצא במסלול ישיר לחצי הכדור הצפוני, עקב שביתה תוך פחות מיומיים.
אסטרואיד באורך 30 מטר גדול ממגרש טניס. אסטרואיד בסדר גודל כזה היה מתפרק באטמוספרה ויוצר פיצוץ של מגהטון אחד. אם הוא היה מתפוצץ מספיק גבוה, ככל הנראה האסטרואיד לא היה גורם נזק. גל ההלם מהפיצוץ היה הופך לבום קולני כבר כשהוא הגיע לקרקע. אולם פיצוץ נמוך יותר באטמוספרה יכול היה לגרום לנזק ניכר.
אסטרונומים שידעו על האסטרואיד האמינו כי השפעה אינה סבירה, אך גם הם לא יכלו לשלול את האפשרות. אז הם התמודדו עם דילמה - האם עליהם להזהיר אחרים על דבר שעלול בסופו של דבר לעבור אותנו?
הנשיא בוש התכונן לנאום במטה נאס"א למחרת. הוא תכנן לדבר על שליחת גבר לירח ואז הלאה למאדים, אך חדשות על אסטרואיד מתקרב אולי גרמו לו להודיע סוג אחר לגמרי.
האסטרואיד ששמה שונה מאז 2004 ל- AS1, עבר למעשה במרחק של כ- 12 מיליון קילומטרים משם, או פי 32 ממרחק ירח כדור הארץ. האסטרואיד התגלה גם כגדול פי 10 מהמחשבה הראשונה (כ -300 מטר רוחב - או בערך גובה מגדל אייפל).
כמה דיווחי חדשות אחרונים טוענים כי קלארק צ'פמן, אסטרונום במכון המחקר בדרום-מערב, היה במרחק רגעים ספורים מלהתקשר לנשיא בוש ולהזהיר אותו מפני האסטרואיד. עם זאת, צ'פמן מכחיש זאת בתוקף.
"זה אבסורד לחשוב שמישהו מאיתנו בלולאה היה מתקשר לבית הלבן", קובע צ'פמן. "לעזאזל, אפילו לא היינו מסתדרים. כל מה שחשבתי עליו היה להמליץ לדון יומאנס, האחראי על משרד ה- JPL ליד מעבדת תכנית אובייקט הקרוב לכדור הארץ, להודיע לאנשים בנאס"א. זה היה צריך לעבור כמה שכבות של היררכיה לפני שזה היה מגיע לכל מי שהיה יכול להיות גבוה יותר מאשר נאס"א. ויאומנס אומר שהוא לא היה פועל בעצה שלי, ומעדיף לחכות לאישור נוסף של החפץ. "
ההבדל בין האומדנים הראשוניים לתוצאה הסופית מדגיש את הקושי לפקח על השמים עבור חפצים קטנים ליד כדור הארץ (NEOs). בשנת 2004 AS1, אסטרונומים ידעו שהאסטרואיד יכול להיות גדול ומרוחק, או קטן וקרוב.
"זה כמו לשים לב למשהו בשמיים מחלון המכונית שלך שנראה שזזה איתך", מסביר אלן האריס מהמכון למדעי החלל. "יכול להיות שזו ציפור הקרובה למכונית שלך שטסה קרוב באותה המהירות, או שזה יכול להיות מטוס במרחק שרק נראה שהוא צועד את המכונית שלך."
במהלך השבועות הקרובים לאחר ה- 13 בינואר, האסטרואיד התקרב עוד יותר לכדור הארץ, אך הוא עדיין עבר הרבה יותר רחוק מהירח. יש הרבה אסטרואידים שמתרחשים באופן שגרתי קרוב יותר לכדור הארץ, אומר האריס, ואסטרואידים בגודל והמרחק של 2004 AS1 הם "כמון תריסר."
"אני חושב שכולנו הבנו שהסיכויים היו לטובת האובייקט הגדול והמרוחק יותר, ולא גורם משפיע אמיתי בדרכו פנימה," אומר האריס.
צ'פמן דן לראשונה באירועים אלה במאמר שהוצג ב- 22 בפברואר בסדנת ההגנה הפלנטרית של המכון האמריקאי לאווירונאוטיקה ואסטרונאוטיקה (AIAA).
צ'פמן אמר כי "רק בחודש שעבר, אולי התחזית ההשפעה המפתיעה ביותר אי פעם הגיעה והפכה, מהפעם של נוף התקשורת החדשות מסביב לשעון." "זה ממחיש כיצד תחזית ההשפעה התקרבה מאוד להשלכות משמעותיות, למרות - במבט לאחור - שום דבר לא אימת, במציאות, להשפיע."
מצפה הכוכבים לינקולן ליד כדור הארץ אסטרואיד (LINEAR) בניו מקסיקו שולח תצפיות ליליות שגרתיות למרכז הכוכבים הקטנים (MPC) בקיימברידג ', מסצ'וסטס. ב- 13 בינואר, כאשר ה- MPC קיבל את הנתונים LINEAR, הם ביצעו את החישובים הרגילים, וחמישה אובייקטים הובלטו אוטומטית כבעלי עניין פוטנציאלי. אחד החפצים הללו היה האסטרואיד שקודם לכן נקרא AL00667.
מידע על חמשת האובייקטים פורסם בדף האישור של ה- NEO הנגיש לציבור (NEOCP). נתונים אלה פורסמו כך שאסטרונומים אסטרואידים חובבים ומקצועיים יכולים לעקוב אחר התצפיות LINEAR בכל לילה.
מצ"ח לא הבחינה מיד שאחד האובייקטים המודגשים שלהם נראה כמו מסלול מעניין. אולם ריינר סטוס, אסטרונום חובב בגרמניה, ראה כי צופה כי AL00667 יהיה מואר פי 40 למחרת. הוא שיתף מידע זה ברשימת התפוצה של מינור פלאנט של יאהו (MPML). צופה חובב אחר, ריצ'רד מייל באנגליה, הבחין באותו דבר ואף צילם את האזור החזוי בשמיים (אם כי לא מצא דבר).
האריס עקב אחר אז אחר רשימת התפוצה של MPML, וחישוביו המהירים הצביעו על כך שהאסטרואיד יכול להכות מיד ביום אחד. הוא פנה בחופזה לעמיתיו, כולל דון יומאנס ודיוויד מוריסון של מרכז המחקר של אמ"ס של נאס"א.
המילה על האיום האסטרואיד הפוטנציאלי לא הייתה קיימת, וחברי ה- MPML החליפו ספקולציות חרדות בזמן שהמדענים החליפו סיבוב של הודעות דואר אלקטרוני וחישובים נוספים. סטיבן צ'סלי, חוקר ב- JPL, שלח אימייל מספר שעות לאחר מכן ואמר כי לאחר שבדק את כל הנתונים הזמינים, העריך כי לאסטרואיד יש סיכוי של 25 אחוז לפגוע בחצי הכדור הצפוני ברגע שלמחרת, או באיחור. כמו כמה ימים אחר כך.
כדי לקבוע אם האסטרואיד באמת מהווה איום על כדור הארץ, היה צורך בתצפיות נוספות. אבל אמא טבע לא שיתפה פעולה. כיסוי ענן כבד הטשטש חלק גדול משמי הלילה הן באירופה והן בצפון אמריקה.
לבסוף, בזכות שמיים בהירים יותר בקולורדו, האסטרונום החובב בריאן וורנר הצליח להשתמש בטלסקופ צמצם בגודל 20 אינץ 'כדי לחפש את האסטרואיד. החיפוש שלו כיסה שטח שמיים רחב יותר מכפי שחיפש מיילס, והוא כיסה את כל האזור שאליו היה אמור היה האסטרואיד להיות במסלול התנגשות עם כדור הארץ. האסטרואיד לא היה שם, כלומר הוא לא התכוון להכות אותנו אחרי הכל.
צ'פמן אומר שחלק מהבעיה באותו לילה היה שהנתונים של LINEAR לא היו מדויקים כרגיל. הוא חושב שייתכן כי אי הדיוק בנתונים אלה נבע מהתנאים המעוננים. ייתכן שהאור מהירח המתדרדר היה גורם.
ישנו פרוטוקול שנועד להתכונן להשפעה של אסטרואידים גדולים, אך אין תוכניות כאלה לאסטרואידים קטנים יותר שיכולים לתפוס אותנו מחוץ להישג. אסטרואידים גדולים יותר היו שמים לב הרבה לפני שהם התקרבו לכדור הארץ, והיו לנו שנים אם לא עשרות שנים לתכנן תוכניות. אבל לכאורה אסטרואידים קטנים יותר יכולים לצאת משום מקום, מה שנותן לנו הרבה פחות זמן לתכנן.
אם אסטרואיד קטן היה מתכוון לפגוע בכדור הארץ רק בעוד כמה ימים, צ'אפמן וגם האריס אומרים שלא יהיה מספיק זמן להסיט או להרוס את האסטרואיד. במקום זאת, מדענים ינסו לקבוע בדיוק היכן ייפגע האסטרואיד כך שניתן יהיה לפנות את האזור, במידת הצורך. אולם צ'פמן מודה שלא קל להבין היכן אסטרואיד קטן יכה בכדור הארץ.
"במקרה של הגופה בגובה 30 מטר, אזור הסכנה לא יהיה גדול מכמה עשרות מיילים לרוחב", אומר צ'פמן. "זה כמעט לא בטוח שנצליח לחזות את האפס הקרקע בצורה מדויקת."
מעריכים כי ישנם יותר מ -300,000 אסטרואידים קטנים סמוכים (אסטרואידים כ -100 מטר רוחב). אסטרואידים כאלה צריכים לפגוע סטטיסטית בכדור הארץ אחת לכמה אלפי שנים. השביתה האחרונה של אסטרואיד כזו התרחשה בשנת 1908, כאשר אסטרואיד בקוטר של כ 60 מטר פגע ברוסיה. בוליד ה"טונגוסקה "התפוצץ באטמוספירה ושטח כ- 700 מיילים של יער סיבירי.
אסטרואידים גדולים (1 ק”מ ומעלה) הם נדירים ונדירים בהרבה. ישנם רק כ -1,100 אסטרואידים גדולים הסמוכים, והם צפויים לפגוע בכדור הארץ בכל חצי מיליון שנה לערך. אך כאשר אסטרואידים אלה מכים, הם יכולים לגרום לשינויים קטסטרופלים באקלים העולמי. אסטרואידים הגורמים להכחדת המונים נחשבים בקוטר של 10 ק"מ ומעלה.
סקר שומר החלל הוקם כדי לעקוב אחר אסטרואידים גדולים ושביטים גדולים שעלולים להוות איום ישיר על כדור הארץ. עד כה, סקר שומרי החלל מצא כמחצית מה- NEOs אלה, והם מצפים למצוא את רובם עד 2008. טלסקופי סקר שומרי החלל מוצאים מדי פעם אסטרואידים קטנים יותר, כמו זה שהתגלה בלילה של 13 בינואר.
למרות שאין תוכניות קיימות להקמת תוכנית לעקוב אחר מספר רב של ארגוני ה- NEO הקטנים, צ'פמן אומר כי היו הצעות לעשות זאת. סקרים כאלה יוכלו לעקוב אחר אסטרואידים בטווח 150 עד 500 מטר, וימצאו גם אסטרואידים קטנים יותר.
המקור המקורי: מגזין אסטרוביולוגיה
