הגרסה החנוכית של קפסולת חקר החלל האנושית החדשה של נאס"א, נחשפה על ידי לוקהיד מרטין במרכז הסימולציה החדשה של מבצע מבצע החלל (SOSC) של החברה הממוקמת בדנוור, קולורדו. אוריון מיועד להטיס צוותים אנושיים למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO) ולתחנת החלל הבינלאומית, הירח, אסטרואידים, נקודות לגראנז 'ומעבר לחלל העמוק ולמאדים.
לוקהיד מרטין מכוון לטיסת ניסוי מסלולית ראשונה בלתי מאוישת של אוריון כבר בשנת 2013, אמר ג'ון קארס, סמנכ"ל ומנכ"ל תכניות טיסת החלל האנושית של לוקהיד מרטין בראיון למגזין החלל. הטיסה המבצעית הראשונה עם בני אדם על סיפונה נקבעת כעת לשנת 2016 כפי שנקבע בחוק ההרשאה של נאס"א משנת 2010.
קפסולת אבטיפוס זו של אוריון הורכבה במתקן האסיפה של Michoud (MAF) של נאס"א בניו אורלינס, לוס אנג'לס ונשלח במשאית לדנוור. בדנבר, הקפסולה תועבר באמצעות תוכנית בדיקה קפדנית שתדמה את כל ההיבטים של משימת חלל משגרה לנחיתה ותבדוק האם הרכב יכול לעמוד בסביבה הקשה והבלתי נסלח של החלל העמוק.
אוריון תוכנן במקור לשיגור על ידי רקטת המאיץ Ares 1, כחלק מתוכנית Project Constellation Return to the Moon של נאס"א, שבוטלה כעת על ידי הנשיא אובמה. טיסת הבדיקה הראשונית של אוריון תהיה ככל הנראה על רקטת דלתא IV כבדה, אמר לי קראס. הטיסה המאוישת הראשונה מתוכננת לרקטת המעלית הכבדה החדשה שהורה על ידי הקונגרס האמריקני להחליף את ארכיטקטורת קונסטליישן הפרויקט.
המטרה היא לייצר קפסולה מאוישת חדשה ובנויה מארה"ב, המסוגלת לשגר אסטרונאוטים אמריקאים לחלל לאחר פרישתם הכפויה של המסלולי מעבורת החלל של נאס"א בהמשך השנה. כך יהיה פער של לפחות שלוש שנים עד שהאסטרונאוטים האמריקניים יוכלו לשגר מחדש מאדמת ארה"ב.
"הצעד הנועז הבא של מדינתנו בחקירה יכול להתחיל עד שנת 2016," אמר קראס בהצהרה. "אוריון תוכנן מראשיתו להטיס משימות מרובות עמוקות-חלל. החללית היא כלי רכב חזק ויציב להפליא המסוגל להעביר בני אדם בבטחה לאסטרואידים, לגראנז'ה נקודות ויעדי חלל עמוקים אחרים אשר יעמידו אותנו בדרך סבירה ובת קיימא למאדים. "
לוקהיד מרטין הוא הקבלן הראשי של אוריון במסגרת חוזה רב-שנתי שהוענק על ידי נאס"א בשווי של כ -3.9 מיליארד דולר.
ה- SOSC נבנה בעלות של כמה מיליוני דולרים. המתקן בגודל 41,000 מטרים רבועים ישמש לבדיקה ותיקוף של כלי רכב, ציוד ותוכנה לתוכניות טיסה בחלל אנושי עתידיות בכדי להבטיח חקר חלל בטוח, סביר ובר קיימא.
תרחישי משימה כוללים עגינה לתחנת החלל הבינלאומית, סיור בירח, ביקור באסטרואיד ואפילו נסיעה למאדים. לוקהיד הציע באופן עצמאי לחקור כמה יעדים מאתגרים בחלל העמוק על ידי אסטרונאוטים עם רכבי צוות של אוריון עליהם אדווח בתכונות הקרובות.
מתקן SOSC מספק את היכולת של מהנדסי נאס"א ולוקיד מרטין לבצע הדמיות תנועה בקנה מידה מלא של סוגים רבים של משימות שטח מאוישות ורובוטיות. ההפגנות מנוהלות באמצעות לייזר ומערכות ניווט רובוטיות מונחות אופטי.
בתוך ה- SOSC, מהנדסים יכולים לבדוק את הביצועים של כלי רכב הנעים, פגישות, עגינה, פעולות קרבה, הדמיה, ירידה ומנחת למשימה שעוברת כדור הארץ כמו גם כאלה לגופים אחרים במערכת השמש שלנו.
"חללית אוריון היא כלי רכב חלל עמוק חדיש ומשלב את ההתקדמות הטכנולוגית במערכות התמיכה בחיים האנושיים שהצטברו במהלך 35 השנים האחרונות מאז שתוכננה מעבורת החלל." אומר קראס. "בנוסף, תכנית אוריון התייעלת לאחרונה לזמינות נוספת, וקבעה סטנדרטים חדשים להפחתת פיקוח על נאס"א. אוריון תואם את כל ה- HLLVs הפוטנציאליים שנחשבים על ידי נאס"א, כולל שימוש בדלתא IV כבדה לטיסות מבחן מוקדמות. "
ברגע זה משתמשים ב- SOSC לתמיכה בבדיקה של חומרת אוריון שתטוס במשימת ה- STS-134 הקרובה של מעבורת החלל אנדוור. מערכת הניווט היחסית של אוריון - המכונה STORRM (מבחן חיישנים להפחתת סיכונים של אוריון RelNav) - תועבר דרך הסיבובים שלה במספר בדיקות עגינה וניווט על ידי אסטרונאוטים של המעבורת כשהם מתקרבים ויוצאים מ- ISS במהלך טיסת STS-134 שתוכנן לצאת לדרך 19 באפריל, 2011.
לוח הזמנים של טיסת אוריון החל משנת 2013 תלוי אך ורק ברמת המימון שנאס"א מקבלת מהממשל הפדרלי.
בשנה החולפת הוחל משמעותית בעבודת אוריון על ידי קיצוצים גדולים בתקציב וההשקפה העתידית עכורה. פרויקט אוריון מקבל כמחצית המימון שתוכנן במקור על ידי נאס"א.
וקיצוצים עמוקים יותר עומדים לרשות התקציב של נאס"א - כולל פרויקטים מאוישים ובלתי מאוישים כאחד - בשתי המפלגות הפוליטיות מתפתלות סביב סדרי עדיפויות כאשר הן מנסות להעביר תקציב פדרלי לשנת הכספים הזו. עד אז, נאס"א וממשלת ארה"ב כולה פועלות כיום תחת שורה של החלטות מתמשכות שהתקבלו על ידי הקונגרס - והעתיד הוא הכל מלבד בטוח.
