בסרט 2010: השנה בה אנו יוצרים קשר, סרט ההמשך לסרטים של קובריק של סטנלי 2001: אודיסיאה בחלל, מונוליטים שחורים מתרבים, מתכנסים והופכים את צדק לכוכב חדש. בהמשך אנו שומעים את הקול המופרד של האסטרונאוט דייוויד בואמן עם ההודעה הזו: "כל העולמות האלה הם שלך חוץ מאירופה. נסה שום נחיתה שם. " השמש שזה עתה נולד מחממת את אירופה, והופכת את הנוף הקפוא לג'ונגל קדמוני. בסיום מופיעה בביצה מונולית יחידה, וממתינה שוב לכוון את ההתפתחות של צורות חיים אינטליגנטיות.
תתרחק מ אירופה? אין סיכוי. זה פשוט מקום מרתק מדי עם סדיני הקרח של הפאזל שלו, עמקים חוצה צלב, קילומטרים של קרח למעלה ואוקיאנוס חם ומלוח למטה. הסרט היה עתיד - אם אתה הולך לחפש חיים במקום אחר במערכת השמש, אירופה היא אחת המועמדות הטובות ביותר.
בזמן ששלחנו חלליות לצלם וללמוד את הירח הקפוא במהלך זבובי מסלול, אף נחת לא נוגע עדיין לפני השטח. זה עשוי להשתנות בקרוב. בתחילת 2016, בתגובה להנחיה של הקונגרס, נאס"א אגף המדע הפלנטרי החל לפני שלב מחקר להערכת הערך המדעי והתכנון ההנדסי של משימת יבשת אירופה בעתיד. ביוני 2016 כינס נאס"א צוות מדענים בן 21 חברים לצוות הגדרת המדע (SDT). הצוות הרכיב סט של יעדים ומדידות מדעיים לתפיסת המשימה והגיש את הדו"ח לנאס"א ב- 7 בפברואר.
הדו"ח מפרט שלוש יעדי מדע למשימה. המטרה העיקרית היא חיפוש אחר עדויות לחיים באירופה. המטרות האחרות הן לקבוע את יכולת ההרגשה של אירופה על ידי ניתוח ישיר של החומר מפני השטח, ולאפיין את פני השטח ומתחתית כדי לתמוך בחקירה רובוטית עתידית של אירופה והאוקיאנוס שלה.
העדויות די חזקות שלאירופה, בקוטר 1,945 מיילים - מעט קטן יותר מירח כדור הארץ - יש אוקיינוס מי מלח עולמי מתחת לקרום הקפוא שלו. לאוקיאנוס זה יש לפחות מים כפולים לפחות מאשר האוקיינוסים של כדור הארץ. שני דברים מייחדים את האוקיאנוס של אירופה ומעניקים לירח סיכוי גדול יותר לתמוך בחיים מיקרוביאליים בהשוואה לומר, Ganymede ו- Enceladus, המחזיקים גם במאגרי מים מתחת לקרקעיהם.
אחד: האוקיאנוס קרוב יחסית לפני השטח, רק 10-15 מיילים מתחת לקליפה הקפואה של הירח. קרינה מיופיטר (אלקטרונים ופרוטונים במהירות גבוהה) מפציצה קרח, גופרית ומלחים על פני השטח כדי ליצור תרכובות שעלולות לטפטף לאזורים חמים יותר ומשמשים דברים חיים לצמיחה ומטבוליזם.
שתיים: בעוד שהתגליות האחרונות הראו כי גופים רבים במערכת השמש הם בעלי אוקיינוסים מתחת לפני השטח כעת, או שאולי היו בעבר, אירופה היא אחד משני מקומות בלבד שבהם נראה כי האוקיאנוס נמצא במגע עם רצפת ים סלעית (השני הוא ירח שבתאי אנצלאדוס). נסיבות נדירות זו הופכות את אירופה לאחת יעדים בעלי עדיפות גבוהה ביותר בחיפוש אחר החיים של ימינו מעבר לכדור הארץ.
על פני כדור הארץ, אינטראקציות כימיות בין חיים לסלע חסר חיים באוקיינוסים עמוקים ובתוך הקרום החיצוני מספקים את האנרגיה הדרושה בכוח ולקיים חיים מיקרוביאליים. לכל מה שידוע לנו, הרי געש עמוקים גוזלים אלמנטים חיוניים במים המלוחים שנובעים על ידי כיפוף וחימום מתמיד של הירח כשהוא מקיף את צדק כל 85 שעות.
ה- SDT הוטל על פיתוח אסטרטגיית גילוי חיים, הראשונה למשימה של נאס"א מאז המאדים עידן המשימה הוויקינגית לפני יותר מארבעה עשורים. הדו"ח מציע המלצות לגבי מספר וסוג מכשירי המדע הדרושים לצורך אישור אם קיימים סימני חיים בדגימות שנאספו מעל פני הירח הקפוא.
הצוות גם עבד בשיתוף פעולה הדוק עם המהנדסים כדי לתכנן מערכת המסוגלת לנחות על משטח שעליו מעט מאוד ידוע. בהתחשב בכך שלאירופה אין אוירה, הצוות פיתח מושג שיכול להעביר את המטען המדעי שלו למשטח הקפוא ללא תועלת של טכנולוגיות כמו מגן חום או מצנחים.
הנחת הקונספט נפרד מההנעה הסולארית משימת פליבי אירופה מרובהכעת בפיתוח להשקה בתחילת שנות העשרים. החללית תגיע ליופיטר לאחר מסע רב-שנתי, כשהיא מקיפה את ענקית הגז אחת לשבועיים לסדרה של 45 זבובים קרובים של אירופה. משימת הטיסות המרובות תחקור את יכולת ההרגשה של אירופה על ידי מיפוי הרכבה, קביעת המאפיינים של האוקיאנוס וקליפת הקרח, והגברת ההבנה שלנו לגבי הגיאולוגיה שלה. המשימה תניח גם את הבסיס לנחיתה עתידית על ידי ביצוע סיור מפורט באמצעות המצלמות החזקות שלה.
איננו יכולים שלא להתרגש מהסיכויים למשימות לחיפוש חיים לאירופה. לפעמים דברים נפלאים מגיעים באריזות קטנות.
