כאשר הגיאולוג וויליאם קינג הציג מין חדש של בני אדם, הומו ניאנדרלתנסיסלקהילה המדעית האירופית בשנת 1864, הוא לא היה נדיב במיוחד כלפי בני דודינו האבולוציוניים שנכחדו.
קינג סיים לאחר שבחן את הגולגולת שנמצאה בעמק הניאנדר, גרמניה, עשור קודם לכן, "אני מרגיש עצמי מוגבל להאמין שהמחשבות והרצונות שהיו פעם בתוכה מעולם לא נסקו מעבר למחשבה של ברוטה."
זה היה רושם ראשוני מחורבן ומתמשך. כך, "ניאנדרטל" הפך לא רק למין חדש, אלא למונח רספונסיבי. עם זאת, המחקר עבר דרך ארוכה מאז: אז כמה חכמים היו הניאנדרטלים, על סמך מה שאנו מכירים כיום?
חידה מתמשכת
התפיסה המוקדמת של אנתרופולוגים בנוגע לנאנדרטלים נעוצה בחלקה באידיאולוגיה גזענית כי ניתן להעריך את האינטליגנציה או האנושיות של האדם מצורת הגולגולת, אמר ז'ואו זילהואה, פרופסור במכון הקטלוני למחקר וללימודים מתקדמים (ICREA) מאוניברסיטת ברצלונה. רבים מאותם מדענים חלקו גם הם עם ההשקפה כי האבולוציה עשתה כל התקדמות, וכי מינים אנושיים קדמוניים כמו ניאנדרטלים היו בהכרח הרבה יותר "פרימיטיביים" מאשר בני האדם כיום. ההנחות הללו הוסדרו (אם לא קשה לנער אותן מהמדע והתרבות הפופית המערבית). השפלת תגליות חדשות בעשורים האחרונים סייעה לשקם את המוניטין של הניאנדרטלים כאנשים שהיו דומים לנו.
"הדרך היחידה להעריך את האינטליגנציה שלהם - לא משנה מה זה אומר, אבל זה נושא אחר - היא לפי מה שהם עשו", אמר זילהואה ל- Live Science. ומסתבר שניאנדרטלים עשו הרבה דברים שנחשבו בעבר לבלעדיות לתרבות האנושית המודרנית.
הם עבדו אבנים ועצמות לכלי עבודה וקישוטים בדומה לסוג שנוצר על ידי בני אדם מודרניים שהיו חיים באותו זמן. (הניאנדרטלים חיו באירופה ובדרום מערב אסיה מלפני 400,000 עד 40,000 שנה.) הם המציאו דבק בעזרת זפת מקליפת ליבנה כדי לחבר ידיות עץ לאבנים. הם יצרו שרשראות מעלי נשר. הניאנדרטלים השתמשו באש כדי לבשל אוכל, ומחקרים חדשים על כלי אבן מראים שיש להם גם את הטכנולוגיה להצית שריפות. (במילים אחרות, הם לא נאלצו רק לרדוף אחרי גחלים כשברק התלקח כדי לעודד את אחיהם.)
יש עדויות המראות כי בניאנדרטלים היו גם מנהגים רוחניים וטקסיים. קברים שהתגלו באתרים כמו לה שאפל-אוקס-סיינט בדרום מערב צרפת מראים כי בני האדם הארכאיים האלה קברו את מתיהם. באתר אחר בצרפת גילו החוקרים כי הניאנדרטלים ירדו עמוק בתוך מערה ויצרו מעגלי אבן חידתיים מתוך נטיפים לפני 176,000 שנה.
היקף היכולות הסמליות של הניאנדרטלים עדיין מתלבט; הם היו חיים במקביל לבני אדם מודרניים שיצרו כמה מאמנות המערות המופשטות והפיגורטיביות הראשונות, אך מעט מאוד יצירות אמנות יוחסו לאנשים אלה. עם זאת, בשנת 2018, בניצחון לניאנדרטלים, דיווחו החוקרים כי תמונות מופשטות בנות 65,000 שנה במערות ספרדיות כנראה נוצרו על ידי הניאנדרטלים. (מדענים חושבים שבני אדם מודרניים לא הגיעו למערב אירופה לפני כ- 42,000 שנה.)
בהתבסס על עצמותיהם, אנו יודעים שניאנדרטלים היו מסוגלים לפחות להשמיע קולות מורכבים. קשה להוכיח שלניאנדרטלים הייתה שפה מכיוון שהם לא השאירו לנו כתבים (אם כי גם בני אדם מודרניים אנטומיים מאותה התקופה). אולם יש חוקרים שטענו כי ככל הנראה היו להם דרכים מתוחכמות לתקשר.
יתרה מזאת, הוכחות גנטיות הראו כי בני אדם מודרניים הזדווגו עם הניאנדרטלים לפני שאנשים אלה נעלמו לפני כ- 40,000 שנה. לרבים מאיתנו יש עדיין DNA של 1 עד 2 אחוז ניאנדרטלי, ממצאים המצביעים על כך שבני אדם מודרניים שנתקלו באנשים אלה ראו בהם גם אנשים.
