מהודעה לעיתונות של JPL:
תצפיות חדשות ממצפה הכוכבים החלל הרשל אינפרא אדום חושפות כי כוכב מתפוצץ גירש את המקבילה בין 160,000 ל 230,000 המוני כדור הארץ של אבק טרי. הכמות העצומה הזו מרמזת על כך שכוכבים מתפוצצים, הנקראים סופרנובות, הם התשובה לפאזל רב השנים של מה שסיפק את היקום המוקדם שלנו לאבק.
פול גולדסמית ', מדען פרויקט הרשל של נאס"א במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה שבקליפורניה, "אינו מגלה חלק מהתחקיר הנוכחי. "העין של הרשל לאור אינפרא אדום ארוך יותר באורך גל העניקה לנו כלים חדשים להתמודדות עם תעלומה קוסמית עמוקה."
אבק קוסמי עשוי מרכיבים שונים, כמו פחמן, חמצן, ברזל ואטומים אחרים כבדים יותר ממימן והליום. זה החומר שמכינים כוכבי לכת ואנשים, וזה חיוני להיווצרות הכוכבים. כוכבים כמו השמש שלנו מגררים כתמי אבק כשהם מתבגרים, ומפצים דורות חדשים של כוכבים וכוכבי הלכת שלהם.
אסטרונומים תהו במשך עשרות שנים כיצד נוצר אבק ביקום המוקדם שלנו. אז, כוכבים דמויי שמש לא היו מספיק זמן כדי לייצר את כמויות האבק העצומות שנצפו בגלקסיות רחוקות ומוקדמות. Supernovae, לעומת זאת, הם פיצוצים של כוכבים מאסיביים שאינם חיים זמן רב.
התצפיות הרשל החדשות הן העדויות הטובות ביותר עד כה לכך שסופרנובות הן, למעשה, המכונות לייצור האבק של הקוסמוס המוקדם.
"כדור הארץ שעליו אנו עומדים עשוי כמעט כולו מחומר שנוצר בתוך כוכב", הסבירה החוקרת הראשית של פרויקט הסקר, מרגרט מייקסנר ממכון המדע לטלסקופ החלל, בלטימור, מ.ד. "כעת יש לנו מדידה ישירה של איך סופרנובות מעשירות את החלל עם האלמנטים המתעבים לאבק הנחוץ לכוכבים, כוכבי לכת וחיים. "
המחקר, שהופיע בגיליון 8 ביולי של כתב העת Science, התמקד בשרידי הסופרנובה האחרונה שאפשר היה לראות בעין בלתי מזוינת מכדור הארץ. שריד זה נקרא SN 1987A, והוא תוצאה של פיצוץ מהממים שהתרחש 170,000 שנות אור משם ונראה על פני כדור הארץ בשנת 1987. כאשר הכוכב התפוצץ, הוא התבהר בשמי הלילה ואז דעך לאט במהלך החודשים שלאחר מכן. מכיוון שאסטרונומים מסוגלים לחזות לאורך שלבי מותו של כוכב זה לאורך זמן, SN 1987A הוא אחד האובייקטים הנחקרים ביותר בשמיים.
בתחילה, אסטרונומים לא היו בטוחים אם הטלסקופ של הרשל אפילו יכול היה לראות את שריד הסופרנובה הזה. הרשל מזהה את אורכי הגל האינפרא אדום הארוך ביותר, מה שאומר שהוא יכול לראות עצמים קרים מאוד הפולטים מעט מאוד חום, כמו אבק. אבל זה קרה ש- SN 1987A צולמה במהלך סקר של הרשל על הגלקסיה המארחת של האובייקט - גלקסיה סמוכה קטנה המכונה הענן המגלני הגדול (היא נקראת גדולה מכיוון שהיא גדולה יותר מגלקסיית האחות שלה, הענן המגלני הקטן).
לאחר שהמדענים שלפו את התמונות מהחלל, הם הופתעו לראות ש- SN 1987A מלאת אור. חישובים קפדניים העלו כי הזוהר הגיע מענני אבק אדירים - המורכבים פי 10,000 יותר מההערכות הקודמות. האבק הוא מינוס 429 עד מינוס 416 מעלות פרנהייט (בערך מינוס 221 עד 213 צלזיוס) - קר יותר מפלוטו, שהוא בערך מינוס 400 מעלות פרנהייט (204 מעלות צלזיוס).
"גילוי הרשל שלנו באבק ב- SN 1987A יכול להביא להבנה משמעותית באבק בענן המגלני הגדול", אמר Mikako Matsuura מאוניברסיטת קולג 'בלונדון, אנגליה, המחבר הראשי של מאמר המדע. "בנוסף לפאזל כיצד נוצר אבק ביקום המוקדם, התוצאות הללו נותנות לנו רמזים חדשים לתעלומות כיצד הענן המגלני הגדול ואפילו שביל החלב שלנו הפך להיות כה מאובק."
מחקרים קודמים הראו הוכחות לכך שסופרנובות מסוגלות לייצר אבק. לדוגמה, טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א, המגלה אורכי גל אינפרא אדום קצרים יותר מאשר הרשל, מצא 10,000 מסות אדמה בשווי אבק טרי סביב שריד הסופרנובה שנקרא Cassiopea A. הרשל יכול לראות אפילו חומר קר יותר, וכך את מאגרי האבק הקרים ביותר. אלי דווק, מחבר משותף במרכז הטיסה לחלל גודארד בנאס"א בג'נברט, מ.ד., "התגלית של אבק בשווי של עד 230,000 אדמות בשווי SN 1987A היא העדות הטובה ביותר עד כה לכך שהתקיעות המפלצתיות הללו אכן הן יצרני אבק אדירים.
הרשל מוביל על ידי סוכנות החלל האירופית עם תרומות חשובות של נאס"א.
