תמונות ונתונים מאורביטר הסיור במאדים (MRO) חשפו שכבות של סלע עשיר חימר המרמז על כך ששפע מים היה בעבר במאדים. זהו אזור עתיק ומכתש של כוכב הלכת האדום שגיאולוגיה פני השטח שלו דומה לבקעת נהר מיובשת דרכה יתכן שזרמו מים. אמנם הממצאים שלהם לא מספקים עדויות לכל החיים, אולם הם מצביעים על מים נוזליים נרחבים וארוכי טווח בעברו של מאדים.
החוקרים השתמשו בספקטרומטר ההדמיה הקומפקטית למאדים (CRISM) על סיפון MRO בכדי לבחון אור אינפרא אדום המשתקף מחימרים שנמצאים בערוץ הרוחק של הקילומטר של Mawrth Vallis.
הספקטרום האינפרא אדום מ- CRISM מראה מסלול נרחב של חומר נושא פילוסיליקט. זהו סוג של חימר עשיר בברזל ומגנזיום אשר נוצר במים נוזליים, וניתן למצוא אותו על פני כדור הארץ באוקיינוסים ובערוגות הנהר. זה מוכר לכל מי שכמעט שבר את חפירה בזמן שניסה לשתול עץ. קיימות עדויות בספקטרום לסיליקה מתוקה, שבצורתה הטהורה והנקייה מכונה אופל.
החוקרים שילבו את הנתונים שלהם על הרכב קרקעות באזור זה עם מידע טופוגרפי שנאסף על ידי MOLA, Mars Orbiter Laser Altimeter, על סיפון החללית Mars Global Surveyor. הם מצאו חרסות אלומיניום שכבות מונחות על גבי סיליקה מיובשת ומחרסות ברזל / מגנזיום. חרסיות אלה נוצרו ככל הנראה כאשר מים באו במגע עם בזלת - המהווה את המרכיב הדומיננטי ברמות המאדים, וככל הנראה יוצרו מאפר וולקני, שפעם סגר את הכוכב.
"הופתענו ממגוון המינרלים בחימר באזור זה", אומרת ג'ניס בישופ ממכון SETI. "אבל מה שמעניין זה שאנחנו מוצאים את אותו סדר של חומרי החימר בכל מקום במוורת 'וואליס. זה כמו עוגת חרסות, זו על גבי זו. לכל השכבות הללו יש ציפוי של לבה ואבק. אנו יכולים לראות את שכבות החימר בהן מכתש השפעה גילף חור דרך פני השטח או איפה שחיקה שלהם חשפה אותם. "
מכיוון שנמצאו פילוסיליקאטים במספר התפרצויות על מאדים בתמונות CRISM, נתונים חדשים אלה מצביעים על כך שמנגנון כלשהו שיוצר חימר במוארת 'וואליס ככל הנראה פעל על אזורים גדולים בהרבה של הכוכב האדום. שינוי על ידי מים נוזליים היה נפוץ בראשית מאדים.
הבישוף מקפיד לציין שעבודה זו היא חלק מהמאמץ לטווח הארוך לקבוע עד כמה נפוצה, ובאיזו פרק זמן, יתכן וקיים מים נוזליים במאדים.
"זה לא עדות לכל החיים," היא מציינת. "אבל זה כן מרמז על נוכחות ארוכת טווח של מים נוזליים - וכימיה פעילה במקביל" על הפלנטה האדומה בעבר הרחוק. "
מקור חדשות: מכון SETI
