כאשר המשימות הרובוטיות החלו לנחות לראשונה על פני מאדים בשנות השבעים, הם חשפו נוף קשה, קר ומיובש. זה למעשה קץ דורות סוף של ספקולציות לגבי "תעלות מאדים" ואפשרות החיים במאדים. אך ככל שהמאמצים שלנו לחקור את הכוכב האדום נמשכו, מדענים מצאו מספיק ראיות לכך שכוכב הלכת בעבר היה מים זורמים על פני השטח.
בנוסף, עודדו מדענים מהופעתם של מדרונות Lineae Slope Lineae (RSL), שלפי ההערכה היו סימנים לזרימת מים עונתית. לרוע המזל, מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים מהסקר הגיאולוגי בארה"ב מצביע על כך שתכונות אלה עשויות להיות תוצאה של זרימות גרגניות יבשות. ממצאים אלה הם אינדיקציה נוספת לכך שהסביבה עלולה להיות יבשה מכדי שמיקרואורגניזמים יוכלו לשרוד.
המחקר, שכותרתו "זרימות גרנולות בשושלת המדרון החוזרות על מאדים, מציין תפקיד מוגבל למים נוזליים", הופיע לאחרונה בכתב העת המדעי מדעי הטבע הגיאוגרפיים. בראשותו של ד"ר קולין דונדאס, מהמרכז למדעי האסטרוגולוגיה האמריקני של הסקר הגיאולוגי, כלל הצוות גם חברים מהמעבדה לונאר ופלנטרית (LPL) באוניברסיטת אריזונה ואוניברסיטת דורהאם.
לצורך מחקרם, הצוות התייעץ בנתונים ממצלמת ה- HDR של רזולוציית מדעי התמונות (HiRISE) שעל סיפונה של Orbiter (MRO) של נאס"א. אותו מכשיר היה אחראי לגילוי RSL משנת 2011 שנמצא בקווי הרוחב האמצעיים של חצי הכדור הדרומי של מאדים. תכונות אלה נצפו גם הן במורדות מאדים בשלהי האביב עד קיץ ואז מתפוגגות בחורף.
אופיים העונתי של זרימות אלה נתפס כאל אינדיקציה חזקה לכך שהם היו תוצאה של זרימת מים מלוחים, דבר שהצביע על ידי איתור מלח מתייבש באתרים. עם זאת, לאחר בחינה מחודשת של נתוני ה- HiRISE, דונדס וצוותו הגיעו למסקנה כי RSLs מתרחשים רק במדרונות תלולים מספיק כדי שיבולים יבשים יירדו - באותה צורה שהיא הייתה על פני דיונות פעילות.
כפי שהסביר דונדס בהודעה לעיתונות של נאס"א לאחרונה:
"חשבנו על RSL כמי שאפשר לזרום מים נוזליים, אבל המדרונות דומים יותר למה שאנחנו מצפים לחול יבש. ההבנה החדשה הזו של RSL תומכת בראיות אחרות המראות שמאדים כיום יבשים מאוד. "
בעזרת זוגות תמונות של HiRISE, דונדס ועמיתיו בנו סדרה של דגמים תלת ממדיים של תלול מדרון. דגמים אלה שילבו 151 תכונות RSL שזוהו על ידי ה- MRO בעשרה אתרים שונים. כמעט בכל המקרים, הם מצאו כי ה- RSL מוגבלת למדרונות שהם יותר תלולים מ- 27 מעלות וכל זרימה הסתיימה במדרון שתואם את התבניות שנראו בדיונות חול יבשות ושוממות על מאדים וכדור הארץ.
בעיקרון, זרימת חול מסתיימת במקום בו זווית תלולה מפנה את מקומה ל"זווית רגיעה "פחות תלולה, ואילו ידוע שזרמי מים נוזליים נמתחים לאורך מדרונות פחות תלולים. כפי שאלפרד מקווין, החוקר הראשי של HiRISE מאוניברסיטת אריזונה וסופר משותף למחקר, הצביע על כך, "ה- RSL לא זורם למדרונות רדודים יותר, ואורכי אלה מתואמים כל כך הדוק לזווית הדינמית של הרווח, זה לא יכול להיות צירוף מקרים. "
תצפיות אלה הן דבר המפלה, שכן נוכחותם של מים נוזליים באזור המשווה של מאדים נתפסה כאינדיקציה אפשרית לחיי המיקרוביום. עם זאת, בהשוואה לזרימת מי מלח עונתיים, ההווה של זרימות גרגירים מתאים הרבה יותר למה שידוע בסביבתו המודרנית של מאדים. בהתחשב בכך שהאטמוספרה של מאדים דקה וקרה מאוד, היה קשה לברר כיצד מים נוזליים יכולים לשרוד על פני השטח שלהם.
עם זאת, ממצאים אחרונים אלה אינם פותרים את כל התעלומה סביב RSLs. לדוגמא, נותרה השאלה כיצד בדיוק מתחילים הזרמים הרבים הללו וצומחים בהדרגה, שלא לדבר על המראה העונתי שלהם ועל הדרך בה הם דוהים במהירות כשלא פעילים. נוסף על כך, ישנו עניין של מלחים מתייבשים, אשר אושרו כי הם מכילים שרידי מים.
לכך, מחברי המחקר מציעים כמה הסברים אפשריים. לדוגמה, הם מצביעים על כך שמלחים יכולים להתייבש על ידי משיכת אדי מים מהאטמוספרה, מה שעשוי להסביר מדוע טלאים לאורך המדרונות חווים שינויים בצבע. הם גם מציעים כי שינויים עונתיים בהידרציה עלולים לגרום למנגנון הדק כלשהו לזרימת גרגירי RSL, בו המים נקלטים ומשתחררים, ולגרום להתמוטטות המדרון.
אם אדי מים אטמוספריים מהווים טריגר, אז זה מעלה שאלה חשובה נוספת - כלומר מדוע מופיעים RSL במורדות ולא באחרים? כפי שהסביר אלפרד מקווין - החוקר הראשי של HiRISE וכותב משותף למחקר - זה יכול להצביע על כך ש- RSL על מאדים והמנגנונים שמאחורי היווצרותם אינם עשויים להיות דומים לחלוטין למה שאנחנו רואים כאן על כדור הארץ.
"כנראה ש- RSL נוצר על ידי מנגנון כלשהו הייחודי לסביבתו של מאדים," הוא אמר, "כך שהם מייצגים הזדמנות ללמוד על אופן ההתנהלות של מאדים, וזה חשוב לבירור פני השטח בעתיד." ריץ 'צורק, מדען פרויקט MRO ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, מסכים. כפי שהסביר,
"ההבנה המלאה של RSL עשויה להיות תלויה בחקירה באתר של התכונות הללו. בעוד שהדוח החדש מציע כי RSL אינם רטובים מספיק כדי להעדיף את החיים המיקרוביאלים, סביר להניח כי בחקירה באתרם של אתרים אלה עדיין יהיה צורך בהליכים מיוחדים שישמרו מפני החדרת חיידקים מכדור הארץ, לפחות עד שהם יאופיינו באופן סופי. בפרט, ההסבר המלא על האופן שבו התכונות האניגמטיות הללו מתכהות ודהה עדיין מחמק אותנו. חישה מרחוק בשעות שונות של היום עשויה לספק רמזים חשובים. "
בשנים הבאות מתכננת נאס"א לבצע את הבדיקה של כמה אתרים על פני המאדים באמצעות מאדים 2020 רובר, הכולל משימה מתוכננת להחזרת מדגם. דגימות אלה, לאחר שנאספו ואוחסנו על ידי הכנף, צפויות להישלף על ידי משימה צוותית שהוצגה מתישהו בשנות העשרים של המאה העשרים, ואז הוחזרו לכדור הארץ לניתוח.
הימים שבהם סוף סוף אנו יכולים ללמוד את הסביבה המודרנית של המאדים מקרוב מתקרבים במהירות, וצפויים לחשוף כמה דברים יפים שמתנפצים על כדור הארץ!
