מדענים למשימת קאסיני של נאס"א הבחינו בכמה צורות דמויות מדחף מוזרות בקצה החיצוני של טבעת A של שבתאי. בדרך כלל, כמעט לא ניתן היה לראות את הירחים בגודל הקילומטר הזה, מכיוון שהם משובצים בתוך הטבעות. "עם זאת, נוכחותם נבגדת על ידי מבני ה"מדחף" הגדולים המסופרים שהם מייצרים בחומר הטבעת משני צידיהם, "אמרה קרולין פורקו, מנהיג צוות ההדמיה של קאסיני, וכותבת שותפה לעיתון חדש בנושא. ירחי המדחף האלה. בהודעת דוא"ל אמר פורקו שמאפיינים דומים נראו קודם לכן במיקומים אחרים בטבעות של סטורן, אך הם היו "הרבה יותר קטנים, קשים יותר לראייה, וכל כך רבים עד כי לא הייתה שום תקווה לעקוב אחר אף אחד מהם. המדחפים החדשים, וכדורי הירח שיוצרים אותם, גדולים פי עשרה והרבה יותר קל לזהות ולעקוב מתמונה לתמונה ושנה לשנה. "
[/ כיתוב]
הצוות אמר כי היכולת לצפות בזמן שמסלולי הירחים המשובצים מתפתחים עם הזמן יכולה להעניק למדענים רמזים חדשים חשובים לגבי אופן התהוות כוכבי לכת סביב כוכבים במערכות סולאריות צעירות.
"מה שבולט בממצאים החדשים הללו הוא התובנה שהם בסופו של דבר יספקו בשלבים המוקדמים של היווצרות מערכת השמש", אמר פורקו, "כאשר כוכבי לכת גדלים הופכים גדולים מספיק כדי לפתוח פערים בחומר הטבעת סביבם ובסופו של דבר גוזמים את הצמיחה שלהם בעצמם . "
המדענים עקבו אחר אחד-עשר מירחים אלה מאז 2006. רובם בקוטר של קילומטר אחד למספר קילומטרים, קטנים מכדי שניתן יהיה לצלם אותם ישירות על ידי מצלמותיו של קאסיני, אך ניתן להבחין בהם רק בתכונות המדחף הכפולה היחודיות.
האזור באמצע צפיפותו החיצונית ביותר של שבתאי טבעת ידועה כיום בשם "חגורות המדחף", והירחיות החדשות קיבלו שמות מתאימים.
"אולי אתה משעשע שהמדחפים הגדולים האלה נקראו באופן רשמי על שם התעופה המפורסמת", אמר פורקו. "חובבי הטיסה שביניכם יזהו את בלריוט, ארהרט, סנטוס-דומונט ואחרים."
קאסיני ראה את בלריוט (על שמו של טייס צרפתי) יותר ממאה פעמים, ואיפשר לחוקרים למפות את דרכו לפרטיו. צורת המדחף שהיא יצרה אורכה כמה אלפי קילומטרים, או כמחצית המרחק ברחבי ארצות הברית היבשתית.
"היית מצפה שכל חפץ שרק מקיף את סטורן בפני עצמו צריך להישאר בדרך קבועה," אמר הסופר הראשי מתיו טיסקרנו מאוניברסיטת קורנל. "מה שאנחנו רואים למעשה הוא שהמסלול משתנה."
ההסבר הסביר ביותר, לדבריו, הוא שהירחים למעשה מתקשרים עם הדיסק: מחליפים תנופה זוויתית עם חלקיקי הטבעת סביבם, או דרך כוח הכבידה או על ידי התנגשויות ישירות.
עדיין, לא ניתן לשלול הסברים אחרים, כמו אינטראקציות תהודה עם ירחים רחוקים יותר, כגורמים.
מדענים יפקחו עין על הירחים הקטנים הנודדים האלה בכדי להבין אם הדיסק עצמו מניע את השינויים, בדומה לאינטראקציות המתרחשות במערכות סולאריות צעירות. אם זהו, אמר טיסקרנו, זו תהיה הפעם הראשונה שמדידה כזו מבוצעת ישירות.
מקורות: נאס"א, קורנל, דוא"ל פורקו
