רושם של אמן ממצפה הכוכבים בחלל הרשל עם תצפיותיו על היווצרות הכוכבים בערפילית הרוזט ברקע.
(תמונה: © C. Carreau / ESA)
אדם הדזי, סופר ועורך קרן קוולי, תרם מאמר זה לקולות המומחים של Space.com: Op-Ed & Insights.
מטיולי קמפינג סרנדיפיטיים וכלה בקונצנזוס בינלאומי על מצפה הכוכבים בתקציב גדול, חתן פרס קבלי 2018 דן במסעה האישי והמקצועי לתחום האסטרוכימיה.
לא כל המרחב הוא כמו מקום ברדן. הגלקסיות מלאות בעננים מאובקים המכילים תבשילים מולקולות עשירות, החל מגז מימן פשוט לחומרים אורגניים מורכבים הקריטיים להתפתחות החיים. התפיסה כיצד כל המרכיבים הקוסמיים הללו מתערבבים ביצירת כוכבים וכוכבי לכת, הייתה מפעל חייו של איווין ואן דישוק.
ואן דישוק, כימאי בהכשרתו, הפנה במהרה את עיניה לקוסמוס. היא חלוצה התקדמויות רבות בתחום המתהווה של אסטרוכימיה, רתמה את הטלסקופים האחרונים כדי לחשוף ולתאר את תוכנם של עננים ענקי נושאי כוכבים. במקביל, עשה ואן דישוק ניסויים במעבדה וחישובי קוונטים טרה פירמה להבין את פירוק המולקולות הקוסמיות על ידי אור כוכבים, כמו גם את התנאים שבהם מולקולות מולקולות חדשות נערמות זו לזו כמו לבני לגו. [8 תעלומות אסטרונומיה מבלבלות]
"על תרומתה המשולבת לאסטרוכימיה תצפיתית, תיאורטית ומעבדתית, תוך שהיא מבהירה את מחזור החיים של עננים בין-כוכבים ויצירת כוכבים וכוכבי לכת," זכתה ואן דישוק בפרס קבלי לשנת 2018 באסטרופיסיקה. היא רק כלת הפרס השנייה בכל תחום שהובחנה כמקבלת הפרס היחידה על תולדותיה.
כדי ללמוד עוד על קריירת הפריצה שלה בתחום האסטרוכימיה ומה הבא לתחום, קרן קוולי שוחחה עם ואן דישוק ממשרדה במצפה הכוכבים ליידן באוניברסיטת ליידן בהולנד, רגע לפני שהיא נכחה במנגל צוות. ואן דישוק הוא פרופסור לאסטרופיזיקה מולקולרית ונשיא הנבחר של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU).
להלן תעתיק ערוך לדיון בשולחן העגול. ואן דישוק קיבלה את ההזדמנות לתקן או לערוך את דבריה.
קרן הקוולי: מה אומרת לנו האסטרוכימיה על עצמנו ועל היקום שאנחנו חיים בו?
EWINE VAN DISHOECK: הסיפור הכולל שמספר האסטרוכימיה הוא, מה מקורנו? מאיפה אנחנו באים, איך נבנו? איך נוצרו כוכב הלכת והשמש שלנו? זה מוביל אותנו בסופו של דבר לנסות ולגלות את אבני הבניין הבסיסיות לשמש, לכדור הארץ ולעלינו. זה כמו לגוס - אנחנו רוצים לדעת אילו חלקים היו בבניין לגו שנקבע למערכת השמש שלנו.
אבני הבניין הבסיסיות ביותר הם כמובן היסודות הכימיים, אך האופן בו האלמנטים הללו משתלבים ליצירת אבני בניין גדולות יותר - מולקולות - בחלל הוא קריטי להבנת איך כל השאר בא להיות.
TKF: אתם וחוקרים אחרים זיהיתם למעלה מ- 200 מאבני הבניין המולקולריות הללו בחלל. איך התחום התפתח במהלך הקריירה שלך?
EVD: בשנות השבעים התחלנו לגלות שמולקולות מאוד לא שגרתיות, כמו יונים ורדיקלים, נמצאות יחסית בשפע בחלל. מולקולות אלה חסרות או עם אלקטרונים לא מותאמים. על כדור הארץ הם לא נמשכים זמן רב מכיוון שהם מגיבים במהירות עם כל עניין אחר שהם פוגשים. אך מכיוון שהמרחב כה ריק, יונים ורדיקלים יכולים לחיות עשרות אלפי שנים לפני שהם נתקלים במשהו.
כעת אנו עוברים לזיהוי המולקולות שנמצאות בלב האזורים בהם נוצרים כוכבים וכוכבי לכת חדשים, ממש ברגע זה. אנו עוברים לאיתור יונים ורדיקלים מבודדים למולקולות רוויות יותר. אלה כוללים מולקולות אורגניות [המכילות פחמן] בצורות הפשוטות ביותר, כמו מתנול. מאותו אבן בניין מתנול בסיסית תוכלו לבנות מולקולות כמו גליקול-אלדהיד, שהוא סוכר, ואתילן גליקול. שתי אלה הן מולקולות "פרביוטיות", כלומר הן נדרשות להיווצרותן של מולקולות החיים בסופו של דבר.
היכן שהתחום האסטרוכימיה מתקדם הלאה רחוק מלבצע מלאי של מולקולות ולעבר ניסיון להבין כיצד נוצרות מולקולות שונות אלה. אנו מנסים להבין מדוע אנו עשויים למצוא כמויות גדולות יותר של מולקולות מסוימות באזורים קוסמיים מסוימים לעומת סוגים אחרים של מולקולות.
TKF: מה שאמרת עכשיו גורם לי לחשוב על אנלוגיה: אסטרוכימיה עוסקת פחות במציאת מולקולות חדשות בחלל - כמו זואולוגים כמו מחפשים בעלי חיים חדשים בג'ונגל. התחום עוסק כעת יותר ב"אקולוגיה "של האופן שבו החיות המולקולריות האלו אינטראקציות, ומדוע יש כל כך הרבה סוגים כאן בחלל, אבל מעטים שם, וכן הלאה.
EVD: זו אנלוגיה טובה! כשאנחנו מתחילים להבין את הפיזיקה ואת הכימיה של צורת כוכבים וכוכבי לכת, חלק משמעותי הוא להבין מדוע מולקולות מסוימות נמצאות בשפע באזורים בין-כוכבים, אך "נכחדים", ממש כמו בעלי חיים, באזורים אחרים.
אם נמשיך במטאפורה שלך, אכן יש הרבה אינטראקציות מעניינות בין מולקולות שניתן לדמות לאקולוגיה של בעלי החיים. לדוגמה, הטמפרטורה היא גורם שולט בהתנהגותם ובאינטראקציה של מולקולות בחלל, אשר משפיעה באופן דומה גם על פעילות בעלי החיים ועל מקום מגוריהם וכן הלאה.
TKF: כשחוזרים לרעיון אבני הבניין, איך עובד תהליך ההקמה באסטרוכימיה בדיוק?
EVD: מושג חשוב בבניית מולקולות בחלל הוא מושג שאנו מכירים מחיי היומיום כאן בכדור הארץ, המכונים מעברי פאזה. זה ברגע שמוצק נמס לנוזל, או נוזל מתאדה לגז וכדומה.
כעת בחלל, לכל מולקולה יש "קו שלג" משלה, שהוא החלוקה בין שלב גז לשלב מוצק. כך, למשל, למים יש קו שלג, שם הם עוברים מגז מים לקרח מים. עלי לציין כי צורות נוזליות של יסודות ומולקולות אינן יכולות להתקיים בחלל מכיוון שיש לחץ קטן מדי; מים יכולים להיות נוזליים בכדור הארץ בגלל הלחץ באטמוספירה של כדור הארץ.
בחזרה לקווי השלג, אנו מגלים כעת שהם ממלאים תפקיד חשוב מאוד בהיווצרות כוכבי הלכת, ושולטים בהרבה על הכימיה. אחד מאבני הבניין החשובות ביותר של לגו, כביכול שמצאנו הוא פחמן חד חמצני. אנו מכירים את הפחמן החד-חמצני על פני כדור הארץ מכיוון שהוא מופק בעירה, למשל. הקולגות שלי ואני הוכחנו במעבדה בליידן כי פחמן חד-חמצני הוא נקודת המוצא ליצירת אורגנים רבים ומורכבים יותר בחלל. פחמן חד חמצני הקפיא מגז לשלב מוצק הוא צעד ראשון מכריע להוסיף את אבני בניין לגו של מימן. פעולה זו מאפשרת לך להמשיך ולבנות מולקולות גדולות וגדולות יותר כמו פורמלדהיד [CH2O], ואז מתנול, לגליקוללדהיד כפי שדיברנו, או שאתה יכול אפילו לעבור למולקולות מורכבות יותר כמו גליצרול [C3ח8O3].
זו רק דוגמא אחת, אבל זה נותן לך תחושה כיצד מתפתח תהליך בנייה באסטרוכימיה.
TKF: בדיוק הזכרת את המעבדה שלך במצפה הכוכבים של ליידן מעבדת סאקלר לאסטרופיזיקה, שאני מבין שיש לו הבחנה כמעבדת האסטרופיסיקה הראשונה אי פעם. איך זה קרה ומה השגת שם?
EVD: זה נכון. מאיו גרינברג, אסטרוכימיה חלוצית, הקים את המעבדה בשנות השבעים והיא באמת הייתה הראשונה מסוגה לאסטרופיזיקה בעולם. הוא פרש ואז המשכתי במעבדה. בסופו של דבר הפכתי למנהל מעבדה זו בתחילת שנות התשעים ונשארתי כך עד שנת 2004, אז עמית קיבל על עצמו הנהגה. אני עדיין משתף פעולה ומנהל שם ניסויים.
מה שהצלחנו להשיג במעבדה הם התנאים הקיצוניים של החלל: הקור והקרינה שלו. אנו יכולים לשחזר את הטמפרטורות בחלל עד 10 קלווין [מינוס 442 מעלות פרנהייט; מינוס 260 מעלות צלזיוס], שזה רק קצת מעל האפס המוחלט. אנו יכולים גם לשחזר את הקרינה האולטרה-סגולה העזה באור הכוכבים עליהם חלות המולקולות באזורים של היווצרות כוכבים חדשה. [חידון הכוכבים: בדוק את חכמי הכוכבים שלך]
אולם בה אנו נכשלים, הוא בהתרבות הריקנות של החלל, הוואקום. אנו רואים שאקום גבוה במיוחד במעבדה בסדר גודל של 108 עד 1010 [מאה מיליון עד עשרה מיליארד] חלקיקים לסנטימטר מעוקב. מה שאסטרונומים מכנים ענן צפוף, בו מתרחשים היווצרות כוכבים וכוכב לכת, יש רק כ 104, או בערך 10,000 חלקיקים לסנטימטר מעוקב. המשמעות היא שענן צפוף בחלל עדיין ריק פי מיליון מהטוב ביותר שאנחנו יכולים לעשות במעבדה!
אך בסופו של דבר זה עובד לטובתנו. בוואקום הקיצוני של החלל, הכימיה בה אנו מעוניינים להבין עוברת מאוד מאוד לאט. זה פשוט לא יעשה במעבדה, שם איננו יכולים לחכות 10,000 או 100,000 שנה עד שהמולקולות יתקלו זו בזו ותתקיימו אינטראקציה. במקום זאת, עלינו להיות מסוגלים לעשות את התגובה ביום כדי ללמוד כל דבר על מדדי הזמן של קריירה במדע האנושי. אז אנחנו מזרזים את הכל ויכולים לתרגם את מה שאנו רואים במעבדה לסולמות הזמן הרבה יותר ארוכים בחלל.
TKF: בנוסף לעבודות המעבדה, במהלך הקריירה שלך השתמשת במערך טלסקופים לחקר מולקולות בחלל. אילו מכשירים היו חיוניים למחקר שלך ומדוע?
EVD: מכשירים חדשים היו מכריעים בכל הקריירה שלי. האסטרונומיה מונעת באמת על ידי תצפיות. להחזיק טלסקופים חזקים יותר ויותר באורכי גל חדשים של אור זה כמו להסתכל על היקום בעיניים שונות.
כדי לתת לך דוגמה, בסוף שנות השמונים חזרתי להולנד כשהמדינה הייתה מעורבת בכבדות במצפה החלל האינפרא אדום, או ISO, משימה שהובלה על ידי סוכנות החלל האירופית [ESA]. הרגשתי מזל רב שמישהו אחר עשה את העבודה הקשה במשך 20 שנה כדי להפוך את הטלסקופ למציאות ויכולתי להשתמש בו בשמחה! ISO היה חשוב מאוד מכיוון שהוא פתח את הספקטרום האינפרא אדום בו יכולנו לראות את כל החתימות הספקטרליות הללו, כמו טביעות אצבעות כימיות, של אייסים כולל מים, הממלאים תפקידים מרכזיים ביצירת כוכבים וכוכב לכת, ובמקרה של מים, הוא כמובן קריטי לכל החיים. זו הייתה תקופה נהדרת.
המשימה המשמעותית הבאה הייתה מצפה הכוכבים החלל הרשל, שאותו עסקתי באופן אישי כסטודנט לתארים מתקדמים בשנת 1982. מהכימיה היה ברור שהרשל היא משימה ראשונה למולקולות בין-כוכביות, ובמיוחד "לעקוב אחר שביל מים. " אך ראשית, היינו צריכים להגיש את המקרה המדעי ל- ESA. הלכתי לארה"ב מספר שנים ונכנסתי לדיונים דומים שם, שם עזרתי בהעברת המקרה המדעי להרשל לסוכנויות מימון אמריקאיות. הכל היה דחיפה גדולה עד שאושרה סוף סוף המשימה בסוף שנות התשעים. אז עדיין לקח 10 שנים לבנות ולהשיק, אבל סוף סוף קיבלנו את הנתונים הראשונים שלנו בסוף 2009. אז משנת 1982 עד 2009 - זה היה טווח ארוך! [תמונות: תמונות אינפרא אדום מדהימות של מצפה הכוכבים בחלל הרשל]
TKF: מתי ואיפה השתרשות אהבותיכם למרחב וכימיה?
EVD: האהבה העיקרית שלי הייתה תמיד למולקולות. זה התחיל בתיכון עם מורה טוב לכימיה. הרבה תלוי במורים טובים באמת, ואני לא חושב שאנשים תמיד מבינים כמה זה חשוב. הבנתי רק כשהגעתי לקולג 'שהפיזיקה היא ממש מהנה כמו הכימיה.
TKF: איזה דרך אקדמית עשית כדי להפוך בסופו של דבר לאסטרוכימאי?
EVD: באוניברסיטת ליידן עשיתי את התואר השני בכימיה והייתי משוכנע שאני רוצה להמשיך בכימיה קוונטית תיאורטית. אבל הפרופסור בתחום ההוא בלידן נפטר. אז התחלתי לחפש אחר אפשרויות אחרות. באמת לא ידעתי הרבה על אסטרונומיה באותה תקופה. זה היה החבר שלי אז ובעלי הנוכחי, טים, ששמע בדיוק ערכת הרצאות על המדיום הבין-כוכבי, וטים אמר לי, "אתה יודע, יש גם מולקולות בחלל!" [צחוק]
התחלתי לבדוק אפשרות לבצע עבודת גמר על מולקולות בחלל. עברתי מפרופסור אחד למשנהו. עמית באמסטרדם אמר לי שכדי להיכנס לתחום האסטרוכימיה, עלי לנסוע להרווארד לעבוד עם פרופסור אלכסנדר דלגרנו. כפי שקרה, בקיץ 1979 נסענו טים ואני בקנדה להשתתף בעצרת הכללית של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי במונטריאול. גילינו שישיבות לוויין נערכות לפני האסיפה הכללית, ואחת מהן מתרחשת בפארק הספציפי הזה בו טים ואני קמפנו. הרעיון שהיה לנו היה, "טוב, אולי עלינו לנצל את ההזדמנות הזו ונלך לראות את הפרופסור דלגארנו הזה כבר!"
כמובן שהיו לנו את כל ציוד הקמפינג והביגוד הזה, אבל היה לי איתי חצאית נקייה ששמתי עליה. טים הסיע אותי לפגישת הלוויין, מצאנו את חברי את אמסטרדם, והוא אמר, "אה, טוב, אני אכיר לך את פרופסור דלגרנו." הפרופסור הוציא אותי החוצה, דיברנו במשך חמש דקות, הוא שאל אותי מה עשיתי, מה הייתה מיומנות האסטרוכימיה שלי, ואז הוא אמר, "נשמע מעניין; למה אתה לא בא לעבוד בשבילי?" זה היה כמובן רגע מרכזי.
ככה הכל התחיל. מעולם לא הצטערתי על רגע אחד מאז.
TKF: האם היו רגעים מרכזיים אחרים, אולי בשלב מוקדם בילדותך, שהעלו אותך בדרך להיות מדען?
EVD: האמת שכן. הייתי כבן 13 ואבי בדיוק קבע יום שבתון בסן דייגו, קליפורניה. עזבתי את בית הספר התיכון שלי בהולנד, שם קיבלנו בעיקר שיעורים בלטינית ויוונית וכמובן מתמטיקה. אבל עדיין לא היה לנו כלום מבחינת הכימיה או הפיזיקה, והביולוגיה לא התחילה רק אחרי שנה או שנתיים לפחות.
בחטיבת הביניים בסן דייגו החלטתי ללמוד נושאים שונים מאוד. לקחתי ספרדית, למשל. הייתה גם אפשרות לעשות מדע. הייתה לי מורה טובה מאוד, שהייתה נקבה אפרו-אמריקאית, שבאותה עת, בשנת 1968, הייתה די יוצאת דופן. היא פשוט הייתה מאוד מעוררת השראה. היו לה ניסויים, היו לה שאלות והיא ממש הצליחה למשוך אותי למדע.
TKF: כעת מביט קדימה אל ההבטחה של מערך מילולית / תת מילימטר אטקמה גדול (ALMA), שנפתח לפני מספר שנים, והוא בין הפרויקטים השאפתניים והיקרים ביותר של אסטרונומיה יבשתית שהושמה אי פעם. האסטרופיזיקאי ריינהרד גנזל מזכה אותך בסיוע לגיבוש הקונצנזוס הבינלאומי שמאחורי המצפה הזה. איך עשית את התיק לגבי ALMA?
EVD: ALMA זכתה להצלחה מדהימה בתור המצפה הבכורה בטווח המיוחד של אור מילימטר ותחת מילימטר המהווה חלון חשוב לצפייה במולקולות בחלל. כיום ALMA מורכבת מ -66 טלסקופים רדיו עם תצורות של 7- ו -12 מטר הנמתחים על פני מישור בגובה רב בצ'ילה. זה היה דרך ארוכה מאוד להגיע למקום בו אנו נמצאים עכשיו!
ALMA היא תוצאה של חלומותיהם של אלפי אנשים רבים. הייתי אחד משני חברים מהצד האירופי בוועדה המייעצת למדע בארה"ב לאלמא. הכרתי היטב את קהילת המדע בצפון אמריקה משש שנות עבודתי בארה"ב. לשני הצדדים, כמו גם ליפן, היו מושגים שונים מאוד עבור ALMA. האירופאים חשבו על טלסקופ שיכול לשמש לכימיה עמוקה מאוד של יקום, בעוד הצפון אמריקאים חשבו הרבה יותר על הדמיה ברזולוציה רחבת היקף; קבוצה אחת דיברה על בניית טלסקופים בגובה שמונה מטרים, והשנייה על טלסקופים באורך 15 מטר. [הכירו את ALMA: תמונות מדהימות מטלסקופ רדיו ענק]
אז הייתי אחד האנשים שעזרו להפגיש את שני הוויכוחים האלה. אמרתי, "אם אתה בונה מערך הרבה יותר גדול, למעשה כולנו מנצחים." התוכנית הפכה לקבץ מספר גדול יותר של טלסקופים במערך אחד, במקום מערכים נפרדים, שאינם חזקים באותה מידה. וזה מה שקרה. שמנו את הטון לעבוד יחד על פרויקט פנטסטי זה ולא להיות מתחרים.
TKF: אילו גבולות חדשים נפתחת ALMA באסטרוכימיה?
EVD: הקפיצה הגדולה שאנחנו מבצעים עם ALMA היא ברזולוציה מרחבית. דמיין שאתה מסתכל על עיר מלמעלה. התמונות הראשונות של Google Earth היו גרועות מאוד - בקושי אפשר היה לראות דבר; עיר הייתה כתם גדול. מאז התמונות הולכות ומתחזקות ככל שהרזולוציה המרחבית השתפרה עם המצלמות שעל הלוויינים. בימינו תוכלו לראות את התעלות [בערים הולנדיות], את הרחובות, ואפילו בתים בודדים. אתה באמת יכול לראות איך כל העיר מורכבת.
אותו דבר קורה עכשיו עם מקומות הלידה של כוכבי לכת, שהם הדיסקים הזעירים האלה סביב כוכבים צעירים. הדיסקים האלה קטנים פי מאה עד אלף מהעננים שבדקנו בהם איפה נולדים כוכבים. עם ALMA, אנו מתקרבים לאזורים שבהם נוצרים כוכבים וכוכבי לכת חדשים. אלה הם באמת הסולמות הרלוונטיים כדי להבין איך התהליכים הללו עובדים. ול- ALMA, באופן ייחודי, יש את היכולות הספקטרוסקופיות לאתר ולחקר מגוון רחב מאוד של מולקולות המעורבות בתהליכים אלה. ALMA הוא צעד פנטסטי קדימה מכל מה שהיה לנו בעבר.
TKF: הטלסקופים החדשים שבהם עליכם להשתמש לאורך טווח הקריירה שלכם הוכיחו יוצא דופן. יחד עם זאת, אנו עדיין מוגבלים מה אנו יכולים לראות בקוסמוס. כשאתה חושב קדימה לדורות הבאים של טלסקופים, מה אתה הכי מקווה לראות?
EVD: השלב הבא במחקר שלנו הוא טלסקופ החלל ג'יימס ווב [JWST], שיוצא לדרך בשנת 2021. עם JWST, אני באמת מצפה לראות מולקולות אורגניות ומים בסולם עוד יותר קטן, ובאזורים שונים של כדור הארץ- יצירת אזורים, מאשר אפשרי עם ALMA.
אבל ALMA יהיה חיוני למחקר שלנו למשך זמן רב - עוד 30 עד 50 שנה. עדיין יש כל כך הרבה שאנחנו צריכים לגלות עם ALMA. עם זאת, ALMA לא יכולה לעזור לנו ללמוד את החלק הפנימי מאוד של דיסק היוצר כוכב לכת, בסולם היכן שנוצר כדור הארץ שלנו, רק מרחק קצר מהשמש. הגז בדיסק שם הרבה יותר חם, ואת האור האינפרא אדום שהוא פולט ניתן לתפוס על ידי מכשיר שאני ועמיתי סייענו ליישם עבור JWST.
JWST היא המשימה הסופית עליה עבדתי. שוב, במקרה הסתבכתי, אבל הייתי במצב טוב עם השותפים והעמיתים האמריקאים שלי לעזור. כמה מאיתנו מהצד האירופי והארה"ב התכנסו ואמרו, "היי, אנחנו רוצים לגרום למכשיר הזה לקרות ואנחנו יכולים לעשות את זה בשותפות 50/50."
TKF: בהתחשב בעבודה שלך על אבני הבניין המרכיבות כוכבים וכוכבי לכת, האם הקוסמוס נראה נוח או אפילו תורם לחיים?
EVD: אני תמיד אומר שאני מספק את אבני הבניין ואז זה בביולוגיה וכימיה לספר את שאר הסיפור! [צחוק] בסופו של דבר, זה משנה על איזה סוג של חיים אנחנו מדברים. האם אנחנו מדברים רק על החיים הפרימיטיביים ביותר, החד-תאיים שאנו יודעים שהתעוררו במהירות על כדור הארץ? בהתחשב בכל המרכיבים העומדים לרשותנו, אין שום סיבה שזה לא יכול להיווצר על אף אחד ממיליארדי האקסופלאנטים המוכרים לנו כיום סביב מיליארדי כוכבים אחרים.
בהמשך לצעדים הבאים של חיים רב-תאיים ובסופו של דבר אינטליגנטים, אנו מבינים מעט מאוד כיצד זה עולה מהחיים הפשוטים יותר. אבל אני חושב שבטוח לומר בהתחשב ברמת המורכבות, פחות סביר שזה יעלה לעתים קרובות כמו, למשל, מיקרובים. [10 Exoplanets שיכולים לארח חיים זרים]
TKF: כיצד יעזור לנו תחום האסטרוכימיה לענות על השאלה האם יש חיים זרים ביקום?
EVD: לימוד הכימיה של אטמוספריות אקסופלאנט זה מה שיעזור לנו לענות על שאלה זו. אנו נמצא הרבה Exoplanets פוטנציאליים כמו כדור הארץ. השלב הבא יהיה לחפש טביעות אצבע ספקטרליות, שציינתי קודם, באטמוספירות של כוכבי הלכת. בטביעות האצבע הללו, נחפש באופן ספציפי "ביו-מולקולות", או שילובי מולקולות שיכולות להצביע על נוכחות של צורת חיים כלשהי. זה לא אומר רק מים, אלא חמצן, אוזון, מתאן ועוד.
הטלסקופים הנוכחיים שלנו יכולים בקושי לזהות את טביעות האצבע באטמוספרות של השטחים. זו הסיבה שאנו בונים את הדור הבא של טלסקופים ענקיים מבוססי קרקע, כמו הטלסקופ הגדול במיוחד, שיהיה לו מראה שגודלו גדול פי שלושה מאשר כל מה שיש היום. אני מעורב בהכנת המקרה המדעי לזה וכלים חדשים אחרים, וביו-חתימות הם באמת אחד היעדים המובילים. זה הכיוון המרגש אליו תלך האסטרוכימיה.
