סופה גדולה, בהירה ומורכבת, שהייתה מופיעה בחצי הכדור הדרומי של שבתאי באמצע ספטמבר 2004, הייתה המפתח בפתרון תעלומה ארוכת שנים סביב כוכב הלכת המעוגלת.
האווירה של שבתאי והטבעות שלו מוצגות כאן במורכב צבע שקרי העשוי מתמונות קאסיני שצולמו באור אינפרא אדום קרוב דרך פילטרים שמרגישים כמויות שונות של גז מתאן. חלקים מהאטמוספרה עם שפע גדול של מתאן מעל העננים הם אדומים, מה שמעיד על עננים שנמצאים בעומק האטמוספירה. אפור מציין עננים גבוהים, וחום מעיד על עננים בגובה ביניים. הטבעות כחולות בהירות מכיוון שאין גז מתאן בין חלקיקי הטבעת למצלמה.
התכונה המורכבת עם זרועות ושלוחות משניות ממש מעל ומימין למרכז נקראת סערת הדרקון. היא שוכנת באזור של חצי הכדור הדרומי המכונה מדעני ההדמיה "סמטת סערה" בגלל רמת הפעילות הגבוהה שנצפתה שם על ידי קאסיני בשנה האחרונה.
סערת הדרקון הייתה מקור חזק לפליטות רדיו במהלך יולי וספטמבר 2004. גלי הרדיו מהסערה דומים להתפרצויות קצרות של סטטי שנוצר על ידי הברק על כדור הארץ. קאסיני זיהה את ההתפרצויות רק כשהסערה עלתה מעל האופק בצד הלילי של כדור הארץ כפי שנראה מהחללית; ההתפרצויות נעצרו כאשר הסערה עברה לאור שמש. דפוס ההפעלה / כיבוי זה שחזר במשך סיבובים רבים של שבתאי במשך מספר שבועות, והדבירות הדומה לשעון היא זו שהצביעה על הסערה ופרצי הרדיו קשורים. מדענים הגיעו למסקנה כי סערת הדרקון היא סופת רעמים ענקית אשר המשקעים שלה מייצרים חשמל כפי שעושה על כדור הארץ. ייתכן שהסערה מפיקה את מרצתה מהאווירה העמוקה של שבתאי.
תעלומה אחת היא הסיבה לכך שפרצי הרדיו מתחילים בעוד סערת הדרקון נמצאת מתחת לאופק בצד הלילה ומסתיימת כשהסערה נמצאת בצד היום, עדיין בתצפית מלאה על חללית קאסיני. הסבר אפשרי הוא שמקור הברק שוכן ממזרח לענן הנראה, אולי מכיוון שהוא עמוק יותר במקום בו הזרמים נמצאים מזרחה ביחס לאלו ברמות העליונות בענן. אם זה היה המצב, מקור הברק היה עולה באופק הצד הלילי ושקע מתחת לאופק הצדדי לפני הענן הנראה. זה יסביר את עיתוי הסערה הנראית ביחס לפרצי הרדיו.
סופת הדרקון מעניינת מאוד מסיבה אחרת. בבחינת תמונות שצולמו באטמוספירה של סטורן במשך חודשים רבים, מדעני הדמיה מצאו כי סערת הדרקון קמה באותו חלק מהאווירה של סטורן שהייתה קודם לכן סערות סוערות בהירות וגדולות. במילים אחרות, סערת הדרקון נראית כסערה ארוכת שנים בעומק האטמוספרה המתעוררת מעת לעת לייצור פלומות לבנות בהירות ודרמטיות ששוככות לאורך זמן. צפייה אחת קודמת, ביולי 2004, הייתה קשורה גם להתפרצויות רדיו חזקות. ועוד, שנצפה במארס 2004 ונלכד בסרט שנוצר מתמונות האווירה (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 ו- http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) הולידה שלוש סערות סגלגלות כהות וקטנות שהתנתקו מזרועות הסערה העיקרית. שניים מאלה התמזגו לאחר מכן; הזרם מצפון העביר את השלישי לכיוון מערב וקאסיני איבד את עקבותיו. סערות כהות קטנות כמו אלה נמתחות בדרך כלל עד שהן מתמזגות עם הזרמים המנוגדים לצפון ולדרום.
הסערות הקטנות הללו הן המזון המקיים את התכונות האטמוספריות הגדולות יותר, כולל הסגלולות הגדולות והזרמים מזרחה ומערב. אם הסערות הקטנות נובעות מסופות הרעמים הענקיות, אז הן מהוות יחד שרשרת מזון המקצרת את אנרגיית האווירה העמוקה ומסייעת לשמור על הזרמים העוצמתיים.
לקסיני סיכויים רבים נוספים לצפות בהתלקחויות עתידיות של סערת הדרקון, ואחרות אוהבות זאת במהלך המשימה. סביר להניח שמדענים יבואו לפתור את תעלומת פרצי הרדיו ולצפות ביצירת סערה והתמזגות בשנתיים או שלוש הקרובות.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת ההנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו עוצבו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
למידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס בקר בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov. לתמונות בקר בדף הבית של צוות ההדמיה של קאסיני http://ciclops.org.
המקור המקורי: NASA / JPL / SSI
