העוזרים הרובוטיים הופכים להיות גורם חשוב יותר ויותר על סיפון תחנת החלל הבינלאומית. כאן נבדקו ואושרו רובוטים כמו הרובונאוט, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre ו- CIMON 2 (שנמצא כעת בדרכה ל- ISS) לצורך פעולות שטח. בשנים האחרונות, גם איתורי הדליפות החיצוניות הרובוטיות (RELL) הוכיחו את שוויים על ידי ביצוע פעילויות חוץ-רכב (EVA) ומציאת נזילות.
לרוע המזל, שליחת הרובוטים האלה למלא את משימותיהם הייתה תהליך ארוך ומסובך. מסיבה זו, נאס"א הקימה יחידת דיור חדשה בשם "Robotic Tool Stowage" (RiTS). "מלון הרובוטים" שפותח על ידי חטיבת שירותי לוויין במרכז הטיסה בחלל Goddard של נאס"א (עם תמיכה ממרכז החלל ג'ונסון). זה הושק אתמול (4 בדצמבר) ובקרוב ישולב בתחנה.
התושבים הראשונים ב- RiTs יהיו שני Locators רובוט חיצוניים לדליפה (RELL), שהם מכונות המשתמשות בספקטרומטרים המוניים כדי "לרחרח" את נוכחותם של גזים שעלולים לדלוף מ ISS. יחידות RELL אלה נמצאות כעת על גבי ISS, כאשר הראשונה מהן הוחזרה בשנת 2015 וגילתה בהצלחה שתי דליפות מאז הגעתה.
מסיבה זו, RELL שנשלח לשם מוקדם יותר השנה. הוספת ה- RiTS תסייע בפעולותיהם בכך שתאפשר לזרוע הרובוטית של תחנת החלל (Dextre) לאתר, לתפוס ולהחזיר אותם למקום אחסון חיצוני לאחר שיסיימו את פעולתם. כפי שהסביר מארק נוימן, מנהל החומרה של RiTS:
"לכל אחד מהכלים המאוחסנים שלו, RiTS תספק חום ומיגון פיזי מפני קרינה ומיקרומטרואידים, או חפצים זעירים ומהירים המפזרים בחלל. המערכת התרמית שלה שומרת על טמפרטורות אידיאליות למכשירים, ומסייעת להם להישאר פונקציונליים. "
כדי לשמור על טמפרטורה על סיפונה של ISS, נאס"א מסתמכת על רשת מסובכת של משאבות אמוניה, מאגרים ורדיאטורים. רשת עצומה זו, הדומה למערכת מיזוג אוויר מרכזית, מורכבת ממאות מטרים של צינורות ומאות מפרקים. עם הזמן, מערכת זו ספגה את הדליפה מדי פעם, בעיקר בזכות ההשפעות המיקרומטורואידיות.
אמנם דליפות כאלה אינן מהוות סיכון מיידי לצוות, אך הן יכולות להשפיע על מערכת הקירור של התחנה, דבר שישפיע על השליליות בתנאים שעל סיפונה של ה- ISS. בעבר, גילוי והתייחסות לדליפות אפשריות על סיפון התחנה עשויות לארוך שבועות ואף חודשים. זה נבע בין היתר מהעובדה שברגע ש- RELL יתפרס לחלל, יהיה עליו להמתין 12 שעות עד שיוכל לעבוד.
זה היה כדי להבטיח שמנתח הגזים הרגיש ביותר של RELL יכול לנקות את עצמו מאדי מים וגזים אחרים הנפוצים על סיפון התחנה (ואשר יפריעו לגילוי אמוניה). עם זאת, כאשר ה- RiTS כחלק מהתחנה, כל התהליך יהיה תלוי אך ורק בזמינותו של דקסטר, מה שמזרז את החיפוש אחר דליפות באופן ניכר.
RiTS אפילו יהיה מותקן לאותה פלטפורמה רובוטית שמניעה את דקסטר למעלה ולמטה על מסילות החוץ של התחנה, מה שיבטיח כי כלי RELL תמיד יהיה נגיש. אמר כריס קראו, מוביל מערכות אינטגרציה למערכות בכירות של נאס"א:
"חומרה זו תפחית באופן משמעותי את זמן העלות של צוות התחנה לפריסת יכולות גילוי דליפות באמצעות Dextre. עם RiTS תהיה לנו גישה קלה ומהירה יותר ל- RELL, מה שיכול לעזור להבטיח את בטיחות האסטרונאוטים שלנו במרחב. "
ברגע שהוא יגיע ל- ISS, ה- RiTS יותקן לחזית התחנה על ידי אסטרונאוטים במהלך מסלול חלל. במבט לעתיד, יחידות דומות יכולות להיות מיושמות למשימות חקר לירח, מאדים ומעבר לה. בעתיד הקרוב ניתן להשתמש ביחידות RiTS וכלי RELL כדי לאתר דליפות אפשריות על סיפון שער הירח, או כחלק מתחזוקת בתי הגידול הירחיים או המאדים.
רק אחת מהדרכים הרבות בהן רובוטים ובני אדם עובדים יחד כדי לקדם את חקר החלל.
