לא, EPOXI אינו שם של דבק-על חדש, אלא קיצור להמשך ה- Deep Impact. שמו נגזר מהתצפיות והתכונות של כוכבי הלכת הקיצוניים (EPOCh) ומהחקירה העמוקה של ההשפעה העמוקה (DIXI) ... וכעת היא מגשימה מטרה נוספת כשהיא מתנדנדת על ידי השביט הרטלי 2. הוא התקרב, נתקל ויצא, שולח בחזרה 117,000 תמונות וספקטרום ממצאים - יחד עם כמה תצפיות מפתיעות.
"מכל ההדמיה שביצענו במהלך הגישה, ידענו שהשביט היה מעט מרושל עוד לפני הפלאבי", אמר מנהל הפרויקט של EPOXI, טים לרסון, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליף. "זה נע סביב השמיים כמו כדור פרווה ו נתנו לנווט שלי התאמות, והתוצאות החדשות הללו מראות כי השביט הקטן הזה הוא היפראקטיבי לחלוטין. "
מה ש- EPOXI מצא היה "שביט היפראקטיבי" - כזה שלא הגיב בדרכים צפויות. ממרחק של 431 מיילים (694 קילומטרים), החללית צפתה כשמטוסי מים ופחמן דו-חמצני פרצו משטח סלע החלל המעופף. אמנם זה כשלעצמו אינו יוצא דופן, אך העובדה שזה לא קרה בצורה אחידה גרמה למדענים לשבת ולהבחין בכך. מטוסים התרחשו בשני קצוות השביט כשהפעילות החזקה ביותר הייתה במרכז הקצה הקטן. אדי מים שנפלטו מהחלק המרכזי הראו מחסור בולט בפחמן דו-חמצני וקרח, מה שהוביל את החוקרים לשער כי החומר הופקד מחדש מקצות הרטלי 2.
"הרטלי 2 הוא כוכב שביט קטן והיפראקטיבי, שפולט יותר מים מרוב כוכבי השביט האחרים בגודלו", אמר מייק אה'רן, החוקר הראשי של EPOXI מאוניברסיטת מרילנד, קולג 'פארק. "כשמחממים אותו על ידי השמש, קרח יבש - דו תחמוצת הפחמן הקפוא - עמוק בגופו של השביט פונה לגז המוזנח את השביט וגורר איתו קרח מים."
האם הרטלי 2 הוא ייחודי? לא. מדענים מודעים לפחות לתריסר שביטים שמתנהגים באופן דומה, אך זו הראשונה שהצלחנו לבדוק מקרוב באמצעות חללית. שביטים משונים אלה פעילים במיוחד לגודלם ועשויים להיות מונעים על ידי פחמן דו חמצני או פחמן חד חמצני. "אלה יכולים לייצג מחלקה נפרדת של שביטים היפראקטיביים," אמר A'Hearn. "או שהם יכולים להיות רצף בפעילות שביטים המשתרעים מכוכבי שביטים דמויי הרטלי 2, עד לכוכבי שביטים" נורמליים "הרבה פחות, שאנו רגילים לראות יותר."
מה הופך את הכוכב החדש של שביטים זה לא שגרתי? רק שלושה מרכיבים: משקעים סביב המרכז הלא פעיל שיכול להיות שמקורו בקצוות, מצב סיבוב נפילה וקצה גדול המכיל תכלילים בכל מקום שיכולים להשתרע על פני כ -50 מטר (50 מטר) וגובה של 260 מטר (80 מטר). EPOXI הציגה גם הפתעה נוספת בקצה הקטן יותר של הרטלי 2 - קוביות מבריקות שגובהן 16 קומות והשתקפות פי שניים עד שלוש יותר מחומרי שטח אחרים בממוצע. אבל זה לא הכל. במשך תשעה ימים בספטמבר גירש השביט האנרגטי גז פי עשר מיליון פעמים בתרדמתו - שינוי דרמטי ובלתי צפוי שכונה "אנומליה של CN". זה נותח על ידי מקדדן ודניס בודוויץ, עמית פוסט-דוקטורט לשעבר בגודארד של נאס"א שנמצא כיום באוניברסיטת מרילנד, ועמיתיהם. בדרך כלל פליטה של שביט זה כוללת כמות דומה של אבק, אך לא במקרה זה.
"איננו בטוחים מדוע התרחש השינוי הדרמטי הזה," אומר מקפדן. "אנו יודעים שהרטלי 2 מפטר יותר גז CN באופן משמעותי מהשביט טמפל 1, שנחקר קודם לכן על ידי בדיקה ששחררה על ידי חללית דיפ אימפקט. אבל אנחנו לא יודעים למה להרטלי 2 יש יותר CN, ואנחנו לא יודעים למה הכמות שיורדת מהשביט השתנתה בצורה כה דרסטית לפרק זמן קצר. מעולם לא ראינו דבר כזה בעבר. "
עד עכשיו…
מקור סיפור מקורי: חדשות המשימה של נאס"א.
