קאסיני מסתובב סביב סטורן במשך כמעט ארבע שנים, ובאופן מדהים, החללית ממשיכה לגלות תכונות חדשות ובלתי צפויות על העולם הזה ועל מערכת הטבעות והירחים שלו. לאחרונה, בשתי הטבעות של סטורן, מצא קאסיני קווים מסודרים של חלקיקים קפואים בגודל סלעים קבועים בצפיפות, המשתרעים החוצה על הטבעות כמו אדוות מסלע שנפלו בבריכה רגועה. באופן מפתיע, המרחקים בין חלקיקי הטבעת הללו נשארים יחסית יחסית למרות שמהירותם עשויה להשתנות. סוג זה של דפוס חדש לחלוטין, כרגיל, המרחקים בין החלקיקים משתנים במהירותם.
הדפוס התגלה כאשר קאסיני שלח שלושה איתותים לכדור הארץ. האותות חצו את הטבעות של שבתאי, והתדרים היו מפוזרים מחלקיקי הטבעת העוברים. ברגע שנלכדו האותות על ידי אנטנות מבוססות כדור הארץ של רשת החלל העמוק של נאס"א, מדעני קאסיני ראו דפוס קבוע בתדרי האות שהתקבלו.
"התכונה הספציפית הזו היא הקטנה והמפורטת ביותר מכל מה שנראה בטבעות של סטורן עד כה", אמר חבר צוות מדעי הרדיו קאסיני, אסאם מרוף. "בסביבה הכאוטית של הטבעות, למצוא סדירות כזו באזורים הצפופים ביותר זה לא פחות ממדהים." את המבנה הרגיל ניתן למצוא רק במקומות שבהם חלקיקים ארוזים בצפיפות זה מזה, כמו טבעת B והחלק הפנימי ביותר של טבעת A. האותות נשלחו כדי לתפוס תצוגה מלאה של הטבעות.
התבנית הבלתי צפויה בתוך הטבעות של שבתאי עשויה לתת למדענים כמה רעיונות חדשים למה לצפות מכוכבי לכת ומערכות סולאריות דומות אחרות.
מדענים מכנים דפוס חלקיקים זה "סורג דיפרקציה טבעית מורחבת מאוד." לפורד דיפרקציה יש קווים מקבילים כמו גדר כלונסאות; כאשר האור פוגע בגדר זו, הוא נפרד לפי אורך הגל, מאור אולטרה סגול לאור אינפרא אדום.
"האותות הראו שקבוצות החלקיקים היו מסודרות במבנה קבוע באופן בלתי צפוי שהיה מקצב בתוך הטבעות של סטורן," אמר מארוף. "כל חלקיק נמצא במסלול משלו, ולפעמים הם מתנגשים ומתרחקים כשמהירותם משתנה. כתוצאה מכך, יש לך חלקיקים שנאספים יחד לקבוצות צפופות המשתרעות על פני הטבעת בהרמוניה זו עם זו. "
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של קאסיני
