בשעות הקטנות של 25 במאי 2011 המדענים והמהנדסים של צוות חקר רובר מאדים ישלחו את הפקודה האחרונה בניסיון ליצור קשר עם רובר הרוח. "מיצינו את כל התרחישים הסבירים ליצירת קשר עם הרוח, והסבירות להצלחה היא כמעט אפס", אמר ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט המשימה של Mars Exploration Rover. "ובשלב זה העונה הולכת ויורדת ולא יכולנו לעשות אף אחת מיעדי המדע המתוכננים אפילו אם שמענו ממנה עכשיו. רשת החלל העמוק תקשיב מדי פעם אחר הרוח כאשר המשאבים מאפשרים זאת, אך החלטנו לא לעשות דבר מעבר לפקודות האחרונות שנעשו הלילה. "
ספיריט, הרובב המסוטה שנחת על מאדים ב -3 בינואר 2004, התגבר על קשיים רבים וסבל את הוואי מעבר לאחריותה בת 90 הימים. במשך כמעט שש שנים, היא נסעה למרחקים ארוכים, טיפסה על גבעות - משהו שהחובבים לא באמת היו מתוכננים לעשות - היא השתוללה ועצרה בסלעים מעניינים לאורך הדרך, כל הזמן הקדימה את המידע שהיא קיבלה, מאירה את כולנו על טבעו של מאדים, עבר והווה.
רוח השתבשה באדמת מאדים רכים במאי 2009 וזה היה תחילת הסוף. הצוות בילה חודשים ארוכים בתכנון ההכחדה שלה, ואז שוב חודשים ניסו לגרש אותה, אך הם פסקו זמן וכוח בחורף המאדים המתקרב. הצוות לא הצליח להכניס את הכוכב למצב חיובי לתפוס קרני אור על גבי לוחות השמש שלה, ואחרי עוד חורף קפוא, מפרך, ספיריט כנראה נכנע לסביבה הקשה במאדים.
דייב לאברי, מנהל התוכנית MER במטה נאס"א, אמר כי "הסענו אותו, תרתי משמע, עד שהגלגלים שלו ייפגעו ובתחילת המשימה, מעולם לא ציפינו שזו תהיה הדרך שהפרויקט הזה ייגמר.
הפקודות האחרונות יישלחו מוקדם ב- 25 במאי, 0700 UTC, שזה קצת אחרי חצות ב- JPL בפסדנה, קליפורניה.
אז זהו זה. זהו סוף משימת רוחב הרוח.
"תמיד ידענו שנגיע למצב הזה", אמר קאלאס במהלך שיחת ועידה עם העיתונות, "ובאמת, זה מה שרצינו לעשות, לנצל את הרומבים האלה ככל האפשר ולבלות אותם. אנחנו כאן היום מכיוון שבאמת התלבשנו את הרוח. אם ביום 90 (יום המאדים ה -90 של המשימה) מישהו היה אומר שזה יימשך עוד 6 שנים, אנחנו פשוט לא היינו מאמינים בזה. "
כשנשאל מה תהיה מורשתו הנמשכת של רוח, אמרה קאלאס למגזין החלל, "בנוסף לחקירות והתגליות המדעיות הגדולות, אני חושב שהבלתי מוחשי הגדול שקורה עם ספיריט הוא שהיא הפכה את מאדים למקום מוכר עבורנו. זה כבר לא מיקום מסתורי. במשך שש שנים היו לנו אנשים שהולכים לעבוד על מאדים כל יום, דרך הסוכנים. "
התוכנית המקורית הייתה לנסות ליצור קשר עם רוח פעם בשבוע עד סוף 2011, אך הצוות הבין שההסתברות להצלחה הייתה אפסית כמעט והם יבזבזו משאבים יקרי ערך, הן זמן אנושי והן משאבי האזנה מ- DSN . לכן התקבלה ההחלטה לסיים את הניסיונות ליצור קשר עם רוח.
אחד האתגרים שעומד בפני רוח הוא שתמיד היה לו אבק במערכי השמש, אמר קאלאס, אפילו במהלך החורף הראשון בגבעות קולומביה. לאחר אירוע ניקוי אבק בזמן של שטן אבק, הצוות הצליח להטות את הרוח לאסוף שמש והיא שרדה. בחורף השני היא השיגה הטיה של 10% ושרדה; בחורף השלישי הצליחה הקבוצה למצוא הטיה של 30% - שוב היא שרדה. אבל בחורף הרביעי, פשוט לא הייתה הגיאוגרפיה הנכונה בבורות החול של טרויה שתאפשר לרוח לשרוד אחרי שהיא הייתה מוטמעת.
מה מצב הרוח של צוות הרובר? "כולנו נראים מבט ריאלי, מכיוון שהמשימה הזו אמורה במקור להימשך רק 90 סולות, וחשבנו שאם יהיה לנו מזל יוצא דופן נקבל פעמיים כל כך הרבה זמן ושהחורף של המאדים הראשון יהיה סוף המשימה" אמרה ליברי. "באופן מציאותי, בכל הגדרה אפשרית של המילה, אנו רואים זאת כהצלחה מסיבית מבחינת אריכות ימים והחזרת המדע המסיבית שיצאנו מהפרויקט. מכיוון שפרק המשימה הספציפי הזה של ספיריט מתקרב, זו חגיגה רבה של הישגיו של הכוכב וההצלחה שהייתה לו, ומצפה לצעדים הבאים של חקר מאדים. "
לברי הוסיף כי הקבוצות אינן רואות זאת כהלוויה, אלא יותר כמעורר אירים. "אני בטוח שנספר סיפורים של מתי רוח היה מתלהב קטן ועשיר," אמר. תתקיים פגישה של צוות מדע ביולי והם ישתמשו בהזדמנות זו בכדי להפגיש את כל מי שהיה מעורב בפיתוח ותכנון מדעי כדי להיפגש עם אירוע כלשהו באותה תקופה.
"הם הדברים הכי חמודים במערכת השמש," אמר קאלאס. "כן, אנו קשורים לצמחים הקטנים והיפים והמיומנים האלה על פני מאדים. יש לנו עצב שאנחנו צריכים להיפרד מרוח, אבל עלינו לזכור את ההישגים הגדולים ואת הברכות שקיבלנו על כך שהרובר הזה יפעל במשך כל הזמן הזה, במשך יותר משש שנים. "
ספיריט גילה תגליות רבות - מצא קרבונטים שסיפרו למדענים הרבה על יכולת ההרגל של מאדים וכי ככל הנראה הייתה בה אווירה עבה יותר בשלב מסוים. ואז, אפילו כישלון הביא גילוי, שכן תקלה של הגלגל הקדמי הימני בשנת 2004 פירושה שהצוות נאלץ ללמוד מחדש כדי להסיע את הכביש, להסיע אותו לאחור, לגרור את הגלגל מאחור. זה התעלה את האדמה העליונה וחשף את מה שהיה מתחת לפני השטח: סיליקה אמורפית, המהווה עדות למערכת הידרותרמית עתיקה במאדים, שפירושה לא רק מים אלא מקור אנרגיה שיכול היה להניע סוג של מערכת אקולוגית במקום אחד מסוים על מאדים.
"יש כמות עצומה שאפשר ועדיין להיכתב על הרוח והתגליות שהיא גילתה. צוות המדע יכתוב עבודות למשך זמן רב, "אמר לברי. "אבל יש גם את ההשראה שהרובר סיפק לצוות ובאמת לכל המדינה שהצלחנו להקים פרויקט שהלך לכוכב אחר ושורד הרבה מעבר לחייו המעוצבים. תחושת הפליאה ותחושת ההישגים עוברים הרבה מעבר למשימה עצמה. "
כן, ידענו שהיום הזה יבוא. רוח עשתה את דרכה אל ליבנו ולספרי המדע. היא לא תישכח.
