במשרדי HBO "צ'רנוביל", מבין הפיזיקאי הגרעיני הסובייטי אולנה חומומיוק (דמות מורכבת שגילמה אמילי ווטסון) שהייתה שחרור מאסיבי של חומר רדיואקטיבי אי שם בקרבת מקום ומיד קופץ כדור יוד. לאחר מכן היא מעודדת אחרים שהיא נתקלת בכך. אז למה הגלולה הזו? כיצד מרכיב פשוט כמו יוד מגן מפני קרינה?
התשובה הקצרה היא שאין לה השפעות ישירות נגד קרינה, אך עשויה להציע הגנה עקיפה כלשהי. יוד אינו מחסל נויטרונים מעופפים חופשית או מסיר אבק רדיואקטיבי ממי השתייה. עם זאת זה משנה את אופן התנהגות גופך, בדרכים שיכולות להפחית את הסיכון הנשקף לחומרים רדיואקטיביים. הנה כיצד:
בנסיבות רגילות, גופך ביודני ביודני. בלוטת התריס שלך זקוקה לכימיקלים, וללא יוד, בלוטת התריס אינה יכולה לייצר את ההורמונים שהיא עושה בדרך כלל. אנשים הסובלים ממחסור ביוד מפתחים בלוטות בלוטת התריס המוגדלות, או זוועה. ילדים צעירים מאוד עם מחסור ביוד יכולים אפילו לפתח מוגבלות שכלית, כך על פי איגוד התריס האמריקני. בארצות הברית ובמקומות אחרים בעולם, יוד מתווסף למלח שולחן כדי למנוע בעיות אלה.
אבל יוד, כמו כל האלמנטים הבסיסיים, מגיע ב"איזוטופים "שונים, או בגרסאות של היסוד. לכל איזוטופ של יוד אותו מספר פרוטונים (53), אך מספר הנויטרונים משתנה. במצבו הטבעי יש בכדור הארץ רק איזוטופ של יוד: יוד-127, שיש בו 53 פרוטונים, 74 נויטרונים ורדיואקטיביות זניחה. אולם כאשר אטומי האורניום מתנפצים בליבתו של כור גרעיני, הם התפצלו לאטומים קטנים יותר, ובמיוחד יוד -131.
ההבדל בין יוד -127 ליוד -131 הוא קטן, רק ארבעה נויטרונים. אך יוד -131 הוא רדיואקטיבי, מפטר נויטרונים ומתפורר במהירות, עם מחצית חיים של שמונה ימים בלבד, כלומר מחציתו יישאר לאחר הזמן הזה. עם זאת, גופך אינו יכול להבין את ההבדל בין שני איזוטופים אלה, ובלוטת התריס שלך תספוג ברעב כמו יוד -131 כמו יוד -127. לאחר שנקלט, יוד יושב בגופך, יפיץ קרינה לרקמות הסובבות ופוגע ב- DNA. נטילת מנה גדולה של יוד, להלכה, תאווה את רעב גופך לחומר ותמנע ממך לספוג את היוד -131 לאחר שהוא מגיע.
עדיף לפעול במהירות. יוד -311 היא "ניידת מאוד" בסביבתה, אמרה קתרין הוף, מהנדסת כורים גרעיניים ואוניברסיטת אילינוי בפרופסור אורבנה-שמפיין, ל- Live Science למאמר קודם. החומר נכנס למים, שם הצמחים מרימים אותו ומעבירים אותו לבעלי חיים. לאחר היוד הרדיואקטיבי שוחרר, קשה מאוד להיפטר ממנו עד שהוא מתרוקן.
תאונות גרעין עדיין נדירות (למרבה המזל), עד שלא נערכו מחקרים מאוד חותכים על תוצאות חשיפות יוד רדיואקטיביות. אך לאחר צ'רנוביל, השחרור המשמעותי ביותר של יוד רדיואקטיבי שאי פעם, היה סרטן בלוטת התריס אצל ילדים באזור הפגוע.
על פי מסמך שפורסם באפריל 2000 בכתב העת Review in Endocrine and Metabolic Disorders, שיעורי סרטן בלוטת התריס ברחבי אוקראינה בקרב ילדים מתחת לגיל 15 ממוקמים פחות מ- 1 מכל מיליון ל -3 לכל מיליון. בבלארוס הם עברו ל 30 לכל מיליון. ובמחוז גומל בבלארוס, אחד האזורים שנפגעו בצורה הקשה ביותר, שיעורי סרטן בלוטת התריס בילדים ממוקמים ל 100 לכל מיליון. (צ'רנוביל היה רק 12 מייל מגבול בלארוס.) שיעורי סרטן מוגברים הופיעו ארבע שנים בלבד לאחר התאונה, וילדים שנולדו לאחר הפיצוץ פיתחו סרטן בלוטת התריס בשיעורים נורמליים.
לא ברור, כתבו המחברים, באיזו מידה גלולות יוד הצילו חיים. החוקרים ציינו כי אשלגן יודיד הופץ לאחר התאונה, אולם המאמץ הזה "לא החל רק לפני מספר ימים לאחר התאונה, והשימוש בו היה מאוד לא יציב."
החוקרים כתבו החוקרים כי אנשים החיים באזור היו רגישים באופן יוצא דופן להרעלה באמצעות יוד רדיואקטיבי.
"מחסור ביוד קל באזור סביב צ'רנוביל יכול ... יכול היה להשפיע על מינון הקרינה", כתבו, "על ידי הגדלת כמות היוד שהצטברה והגדלת גודל הבלוטה בה הופקד, והיא עשויה גם לשנות את הקרינה השפעה עצמה. "
למרות שזה לא יישאר ברור כמה חיי גלולות יוד יכולים להציל לאחר אסון גרעיני, עדיין זה נהוג בארה"ב להפיץ את הכדורים לאנשים המתגוררים בסמוך למפעל גרעיני. במקרה חירום, על פי ספרי ידיים שהופצו על ידי נציבות הרגולציה האמריקנית, נציגי הבטיחות ינחו אנשים באזור שנפגע לקחת את הכדורים.
