הרי געש צעירים יותר, סערות מגנטיות חזקות יותר ואקוספירה מסקרנת יותר: שלושה ניירות חדשים מנתונים שנאספו במהלך המסע השלישי של החללית MESSENGER בכוכב מרקורי בספטמבר של השנה שעברה מספקים תובנות חדשות על הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו. הממצאים החדשים הופכים את צוותי המדע לחרדים עוד יותר להכניס את החללית למסלול סביב מרקורי. "בכל פעם שנתקלנו במרקורי גילינו תופעות חדשות", אמר החוקר הראשי שון סולומון. "אנו לומדים שמרקורי הוא כוכב לכת דינאמי במיוחד, וזה היה כך לאורך כל ההיסטוריה שלו. ברגע שה- MESSENGER יוחדר בבטחה למסלול סביב מרקורי בחודש מרץ הבא, נשמח להופעה נהדרת. "
המבט הקרוב ביותר אי פעם על חלק מן המישורים של מרקורי מרמז על פעילותו הגעשית של כדור הארץ שארכה הרבה יותר ממה שחשבו בעבר. מתמונות חדשות, החוקרים זיהו אגן השפעה על טבעת שיא בקוטר 290 ק"מ, בין הצעירים ביותר שנצפו בכוכב הלכת. האזור מאופיין ברכמינינוף (Rachmininoff) ומאופיין במישורים מגרשים חלקים במיוחד, שהתגבשו מאוחר יותר מהאגן עצמו, ככל הנראה כתוצאה מזרימה וולקנית.
"אנו מפרשים את המישורים האלה כמפקדות הגעש הצעירות ביותר שנמצאו עד כה בכספית," אמרה הסופרת הראשית לואיז פרוקטר, ממעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, אחת ממדעניות סגן פרויקט MESSENGER. "יתר על כן, שקע לא סדיר המוקף בהילה מפוזרת של חומר בהיר מצפון-מזרח לאגן מסמן פורקן וולקני נפץ גדול יותר מכל שהיה מזוהה בעבר בכספית.
תצפיות אלה מצביעות על כך שהוולקנות על פני כדור הארץ משתרעת על משך זמן גדול בהרבה ממה שחשבו בעבר, ואולי נמשכה גם למחצית השנייה של תולדות מערכת השמש.
שקע צפונית-מזרחית לאגן מוקף הילה של מרבצי מינרלים בהירים, אשר פרוקטר וצוותה מציעים להיות המיזוג הוולקני הגדול ביותר שזוהה עד כה במרקורי. משני הממצאים הללו פירושו כי הגעש המשיך עד למחצית השנייה של ההיסטוריה של מערכת השמש שלנו.
במהלך המעבר השלישי הצליח הצוות לבצע מדידות של השדה המגנטי של מרקורי, וזה קרה במקרה בתקופה בה נפגע כוכב הלכת על ידי רוח סולרית חזקה. המגנטומטר של MESSENGER תיעד בפעם הראשונה את ההצטברות דמוית המשנה או "העמסת" האנרגיה המגנטית בזנב המגנטי של מרקורי. השדה המגנטי של הזנב גדל וירד בגורמים שנעה בין שניים ל -3.5 בתקופות קצרות מאוד של שתיים עד שלוש דקות בלבד.
"העמסה והפריקה של הזנב הקיצוני שנצפו במרקורי מרמזים כי העוצמה היחסית של תולעי משנה חייבת להיות גדולה בהרבה מכדור הארץ", אמר הכותב הראשי ג'יימס א. סלבין, פיזיקאי חלל במרכז הטיסה בחלל גודארד בנאס"א וחבר בצוות המדע של MESSENGER. . "עם זאת, מה שמרגש עוד יותר הוא ההתאמה בין משך שיפורי שדה הזנב לזמן מחזור ה- Dungey, המתאר את זרימת הפלזמה דרך מגנטוספרה."
סופות משנה על פני כדור הארץ מופעלות על ידי תהליכים דומים - אלא שהעמסת המגנטוספרה של כדור הארץ שלנו חלשה פי עשרה ומתרחשת במהלך שעה שלמה. לפיכך, אמר הצוות, התאים של מרקורי חייבים לשחרר אנרגיה רבה יותר מזו היבשתית.
מאמר שלישי ניתח נתונים מכלים מתמחים שעל סיפון החללית כדי לקבל תמונה ברורה יותר של האקוספירות הניטרליות והיוניות של מרקורי. האקוספירה של מרקורי היא אטמוספרה נמרצת של אטומים ויונים הנגזרים מעל פני כדור הארץ ומרוח השמש. בתצפיות החדשות בלטו ההבדלים בגובה היסודות כמו מגנזיום, סידן ונתרן מעל לקוטב הצפוני והדרומי של כדור הארץ. הצוות אמר כי הדבר מצביע על כך שכמה תהליכים נמצאים בעבודה וכי תהליך נתון עשוי להשפיע על כל אחד מהרכיבים בצורה שונה לגמרי
"מאפיין בולט באזור מחלקת הזנב הקרוב לכוכב הלכת הוא הפליטה מאטומי סידן ניטרליים, המציגה פסגה משוונית בכיוון עלות השחר אשר עקבית הן במיקום והן בעוצמה דרך כל שלושת הזבובים," אמר הכותב הראשי רון וובאק, גם במעבדה לפיזיקה יישומית. "האקזוספרה של מרקורי משתנה מאוד בגלל המסלול התמהוני של מרקורי וההשפעות של סביבת חלל המשתנה ללא הרף. כי חלוקת הסידן הנצפית הזו נותרה ללא שינוי היא הפתעה מוחלטת. "
התוצאות מדווחות בשלושה מאמרים שפורסמו באופן מקוון ב- 15 ביולי 2010 במדור Science Express באתר המגזין Science.
מקורות: EurekAlert, Science Express, אתר MESSENGER
