מרקורי הוא אחד מחמשת כוכבי הלכת הנראים בעין ללא עזרה. הם נתנו להם שמות ברורים, ותארו את עמדותיהם ברמת דיוק מדהימה. אי אפשר לומר "מתי התגלה מרקורי", מכיוון שזה היה לפני ההיסטוריה המתועדת.
אבל מתי האסטרונומים הבינו שמרקורי הוא כוכב לכת? זה קרה כאשר קופרניקוס פיתח את המודל שלו של מערכת שמש מרוכזת בשמש, שפורסם בשנת 1543. כאשר השמש במרכז מערכת השמש ולא כדור הארץ, פירוש הדבר שכדור הארץ וגם מרקורי היו כוכבי לכת. תגלית זו אושרה כאשר גלילאו סובב לראשונה את הטלסקופ שלו על כוכבי הלכת והבין שהם תואמים תחזיות שביצע קופרניקוס. לרוע המזל, הטלסקופ של גלילאו לא היה חזק מספיק כדי לחשוף דיסק עבור מרקורי, אך הוא אכן הראה כיצד ונוס עברה שלבים כמו הירח.
דגם זה גובה על ידי גלילאו, שהפנה את הטלסקופ הבסיסי הראשון שלו לכיוון מרקורי במאה ה -17. לרוע המזל הטלסקופ שלו לא היה חזק מספיק כדי לראות את מרקורי עובר שלבים כמו שראה עם ונוס.
מכיוון שהוא כל כך קטן וקרוב לשמש, מרקורי היה קשה לצפייה באמצעות טלסקופים מבוססי קרקע. טלסקופים חזקים יותר חשפו רק דיסק אפור קטן; לא הייתה להם את הרזולוציה להציג תכונות על פני כדור הארץ, כמו מכתשים או שדות לבה.
רק בראשית שנות השישים החלו אסטרונומים ברדיו להקפיץ אותות מעל פני מרקורי שנודע סוף סוף על מידע נוסף על כדור הארץ. אותות אלה חשפו כי אורך היום של מרקורי הוא 59 יום. תצפיות מפורטות עוד יותר בוצעו באמצעות הטלסקופ Arecibo, מיפוי תכונות פני השטח לרזולוציה של 5 ק"מ.
התצפיות המפורטות ביותר על מרקורי הגיעו מחקירת החלליות שנשלחה מכדור הארץ. החללית Mariner 10 של נאס"א חלפה על פני מרקורי בשנת 1974, ותפסה תמונות מגובה של 327 ק"מ בלבד. בסופו של דבר הוא מיפה כמחצית מכוכב הלכת בפירוט חסר תקדים, וחשף שכוכב הלכת נראה דומה מאוד לירח כדור הארץ, עם מכתשי השפעה ושדות לבה עתיקים.
אם אתה תוהה מי גילה את היסוד כספית, איש אינו יודע זאת. היסוד היה ידוע כבר אלפי שנים, והוא שימש את הסינים הקדומים. כספיים נוזליים נמצאו בקברים המצריים שנסגרו לפני כמעט 4,000 שנה.
כתבנו מאמרים רבים על מרקורי עבור מגזין החלל. להלן מאמר על תעלומות חדשות שנחשפו על מרקורי, ועל האפשרות שמרקורי עלול לגרום למפץ בין-פלנטרי.
רוצה מידע נוסף על מרקורי? הנה קישור למדריך לחקירת מערכות סולאריות של נאס"א, והנה קישור לדף המשימה של NASA של נאס"א.
הקלטנו גם פרק שלם של "אסטרונומיה יצוקה" שעוסק כמעט בכוכב הלכת מרקורי. האזינו לזה כאן, פרק 49: מרקורי.
הפניות:
מאזני מרחק קוסמיים של נאס"א
חקר מערכת השמש של נאס"א: מארינר 10
