נאס"א אישרה עד 18 חודשי פעולה נוספים עבור Spirit and Opportunity, חובבי מאדים התאומים שכבר הפתיעו מהנדסים ומדענים בכך שהמשיכו לחקור פעילים במשך יותר מ- 14 חודשים.
"הסוחרים הוכיחו את ערכם עם תגליות גדולות על סביבות מימיות עתיקות במאדים שהיו עלולות להכיל חיים", אמר ד"ר עאסם אסארר, סגן מנהל חבר במנהל המשימה למדע של נאס"א. "אנו מרחיבים את המשימה שלהם עד ספטמבר 2006 כדי לנצל את המשאבים שיש להם משאבים מסוגלים כאלה שעדיין בריאים ובמצב מצוין להמשיך את הרפתקאותיהם."
הסוחרים כבר השלימו 11 חודשי הארכות על גבי משימות פריים מוצלחות לשלושה חודשים. "עכשיו עלינו לתכנן רכבים ארוכי טווח מכיוון שהם עשויים להיות די הרבה זמן," אמר ג'ים אריקסון, מנהל פרויקטים של רובר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף.
אריקסון הזהיר, "כל המשימה יכולה להסתיים מחר בכישלון חלק אקראי. כאשר הסוחרים כבר מציגים הרבה מעבר לתקופות החיים המקוריות שלהם, הרי שחלקם נשחק ומשבית את הכביש הוא אפשרות מובהקת בכל עת. אבל כרגע, שני הסוכנים במצב טוב להפליא. אנו הולכים לעבוד עליהם קשה כדי להפיק מהם תועלת רבה ככל האפשר, כל עוד הם מסוגלים להניב תוצאות מדעיות כדאיות. "
"רוח והזדמנות מתקרבים ליעדים שלפני שנה נראו מחוץ להישג ידם ,? אמר דאג מקויסטיון, מנהל תוכנית חקר המאדים של נאס"א. ההצלחות שלהם מחזקות את המחויבות של נאס"א לחזון עם היעדים השאפתניים להחזיר דגימות ממאדים ולשלוח חוקרים אנושיים למאדים. "
ההזדמנות נמצאת באורך של כמה מגרשי כדורגל באזור המכונה "שטח חרוט", בו מדענים מקווים למצוא סלעים שנחשפים כתוצאה משחיקת רוח עדינה ולא על ידי פגיעות מכתש משבשות, וסלעים מתקופה אחרת בתולדות מאדים מכל שנבדק כך רחוק. "זה מסע אל הלא נודע, למשהו חדש לחלוטין", אמר ד"ר סטיב סווירס מאוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ.י., החוקר הראשי למכשירי המדע של הרובר.
כדי להגיע לתוואי החריטה, מתכנני הכנף דחפו את הכביש במהירות. ההזדמנות עקפה את הרוח בנסיעת מרחק מוחלט. הוא התגלגל יותר משלושה מיילים - פי שמונה מהיעד המקורי. ב- 20 במרץ, Opportunity קבעה גם שיא מרטיאני חדש בגובה 722 מטר בנסיעה של יום אחד. אומדני מרחק נסיעה יכולים להשתנות בכמה אחוזים. הכוננים הארוכים מנצלים את חציית מישור חלק כל כך שהוא "כמו חוף בחוף המזרחי", אמר ג'ף פברטו, JPL, מנהל המשימה במשמרת ההזדמנות בשבועות האחרונים. כמו כן, הפאנלים הסולאריים של Opportunity, אם כי הם כעת יותר מאובקים מאלה של ספיריט, עדיין מייצרים מספיק כוח בכדי לאפשר נסיעה במשך יותר משלוש שעות בכמה ימים.
הרוח נמצאת בשטח מחוספס בהרבה מההזדמנות, ומטפסת על מדרון סלעי לראש "גבעת הבעלים". עם זאת, עם דחיפה בהספק מניקוי הרוחות של לוחות השמש שלה ב- 9 במרץ, והגלגל הקדמי השמאלי לשעבר שפועל כעת כרגיל, ספיריט ביצעה כוננים ארוכים יותר ביום אחד בשבוע שעבר מכפי שהיה במשך חודשים. "הכפלנו את הכוח שלנו", אמרה אמילי אלקמה, מנהלת המשימה של JPL. "זה נתן לנו שעות פעילות נוספות מדי יום, כך שנוכל לנסוע יותר זמן וניצלנו יותר זמן לתצפיות."
הקפיצה בתפוקת החשמל הוציאה דחיפות מהטיפוס דרומה של רוח. כאשר מאדים מתחילים כעת באביב הדרומי חצי הכדור, השמש נמצאת דרומית יותר בשמיים בכל יום. אם לא לניקוי פאנלים, ספיריט עשויה לעמוד בפני הסיכוי להיעשות בחסר כוח מכוח אם עדיין במדרון הפונה צפונה כבר בתחילת יוני.
"אנחנו עדיין רוצים להגיע לפסגת גבעת הבעלים ואז לרדת אל 'האגן הפנימי' בצד השני," אמר Squyres. "אבל עכשיו יש לנו גמישות רבה יותר באיך אנו מבצעים את התוכנית. לפני כן זה היה טיפוס או מת. " קיצור הגבעה אינו חיוני לאנרגיה סולארית, אך הוא עדיין מציע פיתויים של חשיפות פוטנציאליות לשכבות סלע שטרם נבדקו, בנוסף לתצוגה של השטח שמסביב. בתמונות מסלוליות נראה כי האגן הפנימי יותר דרומה מכיל טרסות המציעות רמזים לסלע שכבתי.
לשני הסוחרים יש כמה סימני בלאי וחשיפה. כלי שחיקת הסלע של ספיריט מצביע על אינדיקציות לכך ששיניו השוחקות עלולות להישחק לאחר שחשפו פנים של יעדי סלע פי חמישה יותר מאשר המטרה העיצובית שלה לשלושה סלעים. החוקרים ככל הנראה לא ידעו את היקף הבלאי עד הניסיון הבא לטחינת סלע של ספיריט, שעשוי להימשך שבועות. כמו כן, נמשך פתרון בעיות לקביעת האם ספקטרומטר הפליטה התרמית המיניאטורית של Opportunity עדיין ניתן לשימוש למרות בדיקות המצביעות על בעיה בחודש שעבר. כל שאר המכשירים בשני הרוברים עדיין פועלים כרגיל.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
