אחרי ארבע שנים במאדים, משוטט הסקרנות גילה כמה תגליות מרשימות למדי. אלה נעו בין אפיון האווירה של מאדים לפני מיליארדי שנים לגילוי מולקולות אורגניות ומתאן שם כיום. אך ניתן לטעון כי התגלית הגדולה ביותר שהעלתה הסקרנות הייתה גילוי עדויות למים חמים וזורמים על פני מאדים.
לרוע המזל, כעת, מול מה שיכול להיות סימן של מים ישירות בדרכה, נאס"א נאלצת לחוקק פרוטוקולים קפדניים. שלטים אלה נראים בצורת פסים כהים שנצפו לאורך השטח המשופע של מאוניס מונס (aka. הר שארפ), אשר הכונן התכונן לטפס עליו. על מנת למנוע זיהום, על המתאגרף להימנע מכל מגע עימם, מה שעלול לגרום להסחה רצינית.
מיני פסים כהים אלו ידועים כ- lineae מדרונות חוזרים (RSL) בגלל נטייתם להופיע, לדעוך ולהופיע שוב בעונתיות במדרונות תלולים. דוחות ה- RSL הראשונים דווחו בשנת 2011 על ידי אורביטר הסיור במאדים במגוון מוקדים, וכעת הם רואים הוכחה לכך שמים עדיין זורמים מעת לעת על מאדים (לבד בצורה של מים מלוחים).
מאז אותו זמן נצפו 452 רמות RSL אפשריות, בעיקר בקווי הרוחב האמצעיים של מאדים או בסמוך לקו המשווה (במיוחד באזור Valles Marineris של מאדים). לרוב הם רוחב כמה מטרים ונראים כי הם מתארכים בזמנים החמים ביותר של השנה, ואז דועכים בתקופות הקרות יותר.
על פי ההערכה, זרימות מי מלח אלה עונתיות הגיעו מקרח שנלכד כמטר מתחת לפני השטח. בדרך כלל, תכונות כאלה יציעו הזדמנות לבצע מחקר. אולם פעולה זו תגרום לזיהום מקור המים על ידי חיידקים כדור הארץ על סיפונה של סקרנות. וכרגע, ל- Curiosity יש דג גדול יותר לטגן (כביכול).
במהלך הטיפוס המתוכנן שלה, סקרנות הייתה אמורה לעבור במרחק של כמה קילומטרים מ- RSL. עם זאת, אם נאס"א תקבע כי הסיכון הוא גבוה מדי, הרוכב יצטרך לשנות את מסלולו. לרוע המזל, זה מהווה אתגר גדול, מכיוון שיש כרגע רק מסלול ברור אחד בין המיקום הנוכחי של Curiosity ליעדה הבא.
אבל שוב, ייתכן שסקרנות לא תצטרך לשנות את מהלכה בכלל. או שהוא יכול למצוא מסלול המאפשר לו עדיין להשיג את יעדיו המדעיים, תלוי בנסיבות. כפי שאשווין ר 'וסוואדה, מדען הפרויקטים במעבדת המדע של מאדים, אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"זה עשוי להיות תלוי במרחק בין הרובר לאזור שעשוי להיות רגיש, למשל. על סמך הבנה זו, נקבע את דרך הפעולה הנכונה. לדוגמה, יתכן שניתן להשיג את יעדי המדע של סקרנות תוך שמירה על מרחק בטוח. תוצאה אפשרית נוספת היא שאנו קובעים שאין שושלת מדרונות חוזרים בהר שארפ. "
מדענים של נאס"א מבקשים במשך שנים להשיג דגימות ממקומות שונים ברחבי הר שארפ. על ידי חקר משקעי המשקע בהרי ההר, צוות המדע של הרובר מקווה לראות כיצד הסביבה של מאדים השתנתה בשלושת מיליארד השנים האחרונות. כפי שהסביר וסבדה:
משימת המדע של סקרנות התמקדה בהבנה האם לאזור סביב הר שארפ בגובה 5 ק"מ היו אי פעם תנאים מתאימים לחיים. כבר מצאנו עדויות לסביבה עתיקה של 3 מיליארד שנה למגורים בחיק הטבע בערבות סביב ההר וברמות הנמוכות ביותר של ההר. "
"הגיאולוגיה מצביעה על כך שסדרת אגמים הייתה פעם באגן המכתש, לפני שההר התגבש. הסקרנות תמשיך לטפס במעלה הר שארפ כדי לראות כמה זמן נמשכו התנאים האפשריים הללו. כל צעד גבוה יותר שאליו אנו עוברים, אנו נתקלים בסלעים שהם קצת יותר צעירים, אך עדיין בני 3 מיליארד שנה. "
בסופו של דבר, תפקיד קביעת הסיכון נופל על ידי משרד ההגנה הפלנטרית של נאס"א. בנוסף לבחינת המצב הקיים, סביר להניח כי נושא תקני הבטיחות לפני המשימה יעלה. לפני פריסתו למאדים, רובר הסקרנות עבר סטריליזציה חלקית בלבד, וכרגע לא ידוע כמה זמן חיידקים כדור הארץ יכלו לשרוד באטמוספרה של מאדים, או כמה רחוק אפשר היה לשאת אותם באטמוספרה של מאדים.
מענה לשאלות אלו ומציאת פרוטוקולים חדשים שיפנו אליהם מראש יועילו למשימות עתידיות - במיוחד משימת רובר 2020. במהלך משימתו, שתכלול השגת דגימות והשארתן מאחור לצורך השגה אפשרית על ידי משימה צוותית עתידית, סביר להניח שהרובד יתקל במספר RSLs.
אחת המשימות העיקריות של רובר מאדים 2020 היא למצוא עדויות לחיים מיקרוביאליים, כך שלוודא שמיקרובי כדור הארץ לא יסתדרו בדרך יהיו חשובים ביותר. ועם משימות אנשי צוות באופק, הידיעה כיצד אנו יכולים למנוע זיהום של מאדים בחיידקים שלנו (מהם ישנם רבים) היא בעלת חשיבות עליונה!
בנתיב הפרויקט הנוכחי, משוטט הסקרנות לא יתקרב יותר משני ק"מ מה- RSL הפוטנציאלי (שהוא נמצא כרגע 5 ק"מ ממנו). וכפי שציין Vasavada, לא ידוע נכון לעכשיו אילו דרכים חלופיות יכולות הסקרנות לנקוט, או אם הסחתה בדרך של הכוכב תשפיע על המשימה הכוללת שלה.
"לא ברור כרגע," אמר. "אבל אני אופטימי שנוכל למצוא פיתרון שמגן על מאדים, מאפשר לנו להשיג את יעדי המשימה שלנו ואפילו נותן לנו תובנות חדשות על מים מודרניים במאדים, אם הם שם."
