למתבונן רחוק, כנראה שביל החלב שלנו וגלקסיית אנדרומדה ייראו דומים מאוד. למרות שאנדרומדה ארוכה, מאסיבית יותר וזוהרת יותר משביל החלב, שתי הגלקסיות הן ספירלות עצומות המורכבות ממאות מיליוני כוכבים. אולם מחקרים חדשים שהוצגו בכנס AAS השבוע בסיאטל מראים שישנם גם הבדלים אחרים - כלומר בתנועה ובהתנהגות של קבוצות גיל מסוימות בכוכבים. התבוננות זו היא הראשונה מסוגה, ומעלה שאלות חדשות לגבי הגורמים התורמים להיווצרות גלקסיות ספיראליות כמו שלנו.
חמושים בנתונים הן מטלסקופ החלל האבל והן מצפה הכוכבים של קק בהוואי, קבוצה של אסטרונומים מק"ס סנטה קרוז פתרו 10,000 נקודות אור זעירות בגלקסיית אנדרומדה לכוכבים בודדים והשתמשו בספקטרום שלהם כדי לחשב את גילאי הכוכבים ואת מהירותם - הישג שמעולם לא הושג עבור גלקסיה מחוץ לשלנו.
בראשות Puragra Guhathakurta, פרופסור לאסטרופיסיקה, וקלייר דורמן, סטודנטית לתארים מתקדמים, מצאו החוקרים כי באנדרומדה התנהגותם של כוכבים מבוגרים מעורפלת באופן מפתיע מזה של עמיתיהם הצעירים; כלומר, יש להם מגוון רחב הרבה יותר של מהירות סביב המרכז הגלקטי. בינתיים, בדרך החלב, כוכבים בכל הגילאים נראים להתקיים יחד בשלווה הרבה יותר, עוברים באותה מהירות במארז קבוע ומסודר.
האסטרונומים מאמינים כי א-סימטריה זו גורמת לאנדרומדה להראות נבדלת יותר מהגלקסיה שלנו משחשבו בעבר. "אם היית יכול להסתכל על קצה הדיסק של [אנדרומדה], הכוכבים באוכלוסיה המסודרת והקוהרנטית היו שוכבים במישור דק מאוד, ואילו הכוכבים באוכלוסייה המופרעת היו יוצרים שכבה נפוחה הרבה יותר", אמר דורמן.
מה יכול להסביר התנהלות כל כך לא מסודרת בקרב הדור המבוגר של אנדרומדה? יתכן שכוכבים בוגרים יותר אלו היו יכולים להיות מופרעים מזמן, במהלך פרקים מסוג "קניבליזם גלקטי" שנחשב להתרחש בקרב רוב הגלקסיות הספירליות. אכן, שבילי כוכבים בהילה החיצונית שלו מרמזים כי אנדרומדה התנגשה וצרכה מספר גלקסיות קטנות יותר במהלך חייה; עם זאת, השפעות אלה אינן יכולות להסביר לחלוטין את הזרימה המהוללת של הכוכבים הזקנים ביותר של אנדרומדה.
אסטרונומים מאמינים כי הסבר שני יכול למלא את החסר - כזה שחייב לאירועים שהתרחשו הרבה יותר מוקדם בהיסטוריה, במהלך הולדת הגלקסיה עצמה. אחרי הכל, אם אנדרומדה נובעת מענן גז גושני ולא סדיר, הכוכבים העתיקים ביותר שלה היו נראים באופן טבעי לא מסודרים. עם הזמן, גז ההורה היה מתיישב, ומוליד דורות כוכבים מאורגנים יותר ויותר.
גוחאתקורטה, דורמן ושאר הצוות מקווים כי עבודתם תעודד מדענים אחרים ליצור הדמיות שיבילו טוב יותר את האפשרויות הללו. עבורם, הבנת אנדרומדה היא מפתח חיוני ללמוד יותר על הגלקסיה שלנו. גוחאתקורטה הסביר, "בגלקסיית אנדרומדה יש לנו את השילוב הייחודי של מבט גלובלי ועם זאת מפורט של גלקסיה הדומה לשלנו. יש לנו המון פרטים בדרך החלב שלנו, אבל לא הפרספקטיבה הגלובלית והחיצונית. "
כעת, הודות למחקר חדש זה, מדענים יכולים לציין את הסדרות ההשוואתית של הגלקסיה שלנו כראיה חזקה לכך שאנו חיים בשכונה שקטה ופחות קניבליסטית מרוב הגלקסיות הספיראליות האחרות ביקום. "אפילו כוכבי אנדרומדה הכי מסודרים לא מסודרים כמו הכוכבים בדיסק של שביל החלב," אמר דורמן.
לפחות עד 4 מיליארד שנה מהיום, כאשר שביל החלב ואנדרומדה מתנגשים.
אנו עשויים ליהנות מ- A + להתנהגות בזמן שאנחנו יכולים.
