בשנת 2003 מדענים ממרכז החלל גודארד של נאס"א ביצעו גילוי לראשונה של כמויות מתאן באטמוספרה של מאדים, ממצא אשר אושר שנה לאחר מכן על ידי ה- ESA מאדים אקספרס מסלול. בדצמבר 2014, רובר הסקרנות זיהה קפיץ מתאן פי עשרה בבסיס הר שארפ, ובהמשך גילה עדויות לכך שמאדים מחזור מתאן עונתי, בו רמות השיא בסוף הקיץ הצפוני.
מאז שהתגלה, קיומו של מתאן במאדים נחשב לאחד מקווי הראיות החזקים ביותר לקיומם של חיים בעבר או בהווה. אז זה היה המוריד למדי בשבוע שעבר (ב -12 בדצמבר), כאשר צוות המדע שעומד מאחורי אחד מצוות ה- ESA ExoMars עקבות אורביטר גז (TGO) ספקטרומטרים הודיעו כי לא מצאו עקבות מתאן באטמוספירה של מאדים.
ההודעה הגיעה במהלך ישיבת סתיו 2018 של האיחוד הגיאופיזי האמריקני, שהתקיים בין ה -10 ל -14 בדצמבר, בוושינגטון הבירה, במצגת שכותרתה "השפעת סערת האבק העולמית של שנת 2018 על הרכב האווירה של מאדים כפי שנצפה על ידי NOMAD ב- ExoMars Trace Gas Orbiter “, צוות המדע שעומד מאחורי הספקטרומטר Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) הציג תוצאות מהמשימה.
כאשר הגיע למסלול סביב מאדים בשנת 2016, אחת המטרות העיקריות של משימת TGO הייתה לסרוק את האטמוספרה של הכוכב אחר סימנים של מתאן. משימה זו בוצעה על ידי שניים מהספקטרומטרים של האורביטר - NOMAD וסוויטת הכימיה האטמוספרית (ATS) - שנועדו לאתר מתאן בריכוזים נמוכים מאוד.
בהתחשב ברגישות של מכשירים אלה, צוות המדע היה בטוח שאם נמצא מתאן כלשהו באווירה של מאדים, NOMAD ו- ATS יוכלו לרחרח אותו. עם זאת, התוצאות הראשוניות של הצוות לא הראו כל זיהוי של מתאן עד לשטח מאדים, אפילו לא ברמה של 50 חלקים לטריליון.
לדברי אן קרין וונדלה, מדענית כוכבי לכת במכון הבלגי המלכותי לאוירונומיית החלל והחוקרת העיקרית של NOMAD, עדיין מדובר ברעש רקע לניקוי מהתוצאות. עם זאת, שני המכשירים במצב תקין ונראה כי אין סיבה לפקפק בממצאים המקדימים הללו.
לדברי כריס וובסטר, מדען כוכבי לכת במעבדת הנעה של סילון שמוביל את מכשיר החישה לממתן על סקרנות, הרמות הקודמות שהתגלו פירושו כי ה- TGO היה צריך להרים אות המעיד על רמת מתאן של לפחות 0.2 חלקים למיליארד (ppb). לאלו המקווים כי עדויות לחיי העבר (או החיים הנוכחיים) יימצאו על מאדים במהלך חייהם, זה בהחלט נשמע כמו חדשות רעות.
עם זאת, יש סיבות להישאר מלאי תקווה. ראשית, מדובר בעניין של מאות טונות של פחמן אורגני המאמינים לשפוך לאווירה של מאדים מדי שנה מאבק של מערכת השמש. מדענים תאורו כי פחמן זה מגיב עם קרינת השמש ליצירת מתאן. אם למעשה אין מתאן באטמוספירה, אז לאן הולך הפחמן הזה?
שנית, ממה שמצאו בעבר, וובסטר וצוותו חושדים כי מחזור המתאן של מאדים מגיע ב"מיקרוזייפים "ממקורות מתחת לפני האדמה (בין חיים או גיאולוגיים באופיים) ולא מחוץ לכוכב הלכת. ניתן היה לראות בתוצאות ה- TGO כתוקף לכך, מכיוון שלא מצא שום שמץ של מתאן נופל דרך האטמוספרה.
בנוסף, זה לקח את ה- סקרנות צוות 6 חודשים כדי לאתר את קצב המתאן פי עשרה באטמוספרה של מאדים והשנים כדי לאתר את מחזור המתאן הרקע. אז וובסטר מאמין מאוד שמציאת המתאן של מאדים זה רק עניין של זמן. "אני בטוח שבמשך הזמן תהיה עקביות בין שתי מערכות הנתונים," אמר. "המתאן לא מגיע מלמעלה. זו תוצאה גדולה. "
באופן טבעי, וונדלה וצוותה עדיין צריכים לעבד את נתוני ה- NOMAD ונדרשת סריקות נוספות לפני שניתן יהיה לראות בתוצאות אלה כמוחלטות. ובהתחשב במקרים הרבים הקודמים שבהם התגלה מתאן, נראה שלא סביר כי כל התוצאות הקודמות היו בטעות. בדומה לקיומם של חיים במאדים, גם עניין "המתאן החסר" עשוי להישאר בגדר תעלומה לעת עתה.
