חלפו למעלה מארבעים שנה מאז שפרצה תוכנית אפולו והמשימה האחרונה של הצוות לירח התקיימה. אך בשנים והעשורים הבאים, סוכנויות חלל מרובות מתכננות לבצע משימות צוותיות אל פני הירח. אלה כוללים את הרצון של נאס"א לחזור לירח, את הצעת ה- ESA ליצור כפר ירח בינלאומי ואת הסינים והרוסים מתכננים לשלוח את האסטרונאוטים הראשונים שלהם לירח.
מסיבה זו הוקדש מחקר רב על ההשפעות הבריאותיות של משימות לאורך הירח - ובמיוחד ההשפעות שיש לסביבת הכבידה התחתונה על גוף האדם. אולם במחקר שנערך לאחרונה צוות של רוקחים, גנטיקאים ומדעי הגיאוגרפיה שוקל כיצד להיחשף לאבק ירחי יכולה להיות השפעה רצינית על ריאות האסטרונאוטים העתידיים.
המחקר, שכותרתו "הערכת רעילות ונזק גרעיני ומיטוכונדריאלי ב- DNA שנגרם כתוצאה מחשיפה של תאי יונקים לסימולנטים לונג רגוליט", הופיע לאחרונה ב GeoHealth - יומן של האיחוד הגיאופיזי האמריקני. את המחקר הובילה רחל קסטון, חוקרת פוסט-דוקטורט מבית הספר לרפואה באוניברסיטת סטוני ברוק, וכללה חברים מהמחלקה למדעי הרוקחות של סטוני ברוק ומהמחלקה למדעי הגיאוגרפיה.
מכיוון שאין בו אטמוספרה, פני השטח של הירח הוטו על ידי מטאורים ומיקרומטרו במשך מיליארדי שנים, מה שיצר שכבה דקה של אבק משטח המכונה regolith. בנוסף, מורגשים כל הזמן על פני הירח על ידי חלקיקים טעונים מהשמש, הגורמים לאדמת הירח להיות טעון אלקטרוסטטי ולהיצמד לבגדים.
אינדיקציות לכך שאבק ירח עלול לגרום לבעיות בריאות התגלה לראשונה במהלך משימות אפולו. לאחר ביקור בירח, האסטרונאוטים החזירו איתם אדמה ירח למודול הפיקוד כשהיא נצמדה לחליפות החלל שלהם. לאחר שאיפת האבק תיאר אסטרונאוט אפולו 17 האריסון שמיט כי היו תסמינים הדומים ל קדחת השחת, הכוללת התעטשויות, עיניים מימיות וגרון כאב.
בעוד שהתסמינים היו קצרי מועד, החוקרים רצו לדעת מהן ההשפעות ארוכות הטווח של אבק ירח. היו גם אינדיקציות שחשיפה לאבק ירחי עלולה להזיק על סמך מחקרים שהוכיחו כיצד נשימת אבק מהתפרצויות וולקניות, סופות אבק ומכרות פחם עלולים לגרום לסימפונות, צפצופים, גירוי בעיניים והצטלקות רקמת הריאה.
מחקרים קודמים הראו גם כי אבק יכול לגרום לנזק ל- DNA של התאים, שעלול לגרום למוטציות ובסופו של דבר להוביל לסרטן. מסיבות אלה, קסטון ועמיתיה היו בעלי מוטיבציה טובה לבדוק מה ההשפעות המזיקות של אדמת הירח על גוף האדם. לצורך המחקר, הצוות חשף תאי ריאה אנושיים ותאי מוח בעכבר לדגימות של אדמה ירחית מדומה.
סימולנטים אלה נוצרו על ידי שימוש בדגימות אבק מכדור הארץ הדומות לאדמה שנמצאה ברמות הירח של הירח ובמישורים הגעשיים, שנחרכו אז לאבקה דקה. מה שהם מצאו היה שעד 90% מתאי הריאה האנושיים ונוירוני העכברים מתו כשהם נחשפים לדגימות האבק. הסימולנטים גרמו גם נזק משמעותי ל- DNA לנוירונים בעכברים, ותאי הריאה האנושיים נפגעו כל כך ביעילות, עד שלא ניתן היה למדוד כל נזק ל- DNA של התאים.
מהתוצאות עולה כי נשימה של אבק ירח (אפילו בכמויות דקות) עלולה להוות סכנה בריאותית חמורה לאסטרונאוטים הנוסעים לגופים חסרי אוויר בעתיד. זה כולל לא רק את הירח, אלא גם מאדים וגופים יבשתיים אחרים כמו מרקורי. עד כה, הסיכון הבריאותי הזה הוחלף ברובו על ידי סוכנויות חלל המבקשות להבין את הסיכונים הבריאותיים לטווח הארוך של נסיעות בחלל.
"יש סיכונים לחקירה מחוץ לכדור הארץ, הן ירחי ומעבר לכך, יותר מסתם הסיכונים המיידיים של החלל עצמו", אמרה רחל קסטון. על פי דברי ברוס דמפל, ביוכימאי בבית הספר לרפואה באוניברסיטת סטוני ברוק וסופר בכיר של המחקר החדש, תוצאותיהם (יחד עם ניסיונם של אסטרונאוטים אפולו) מצביעות על כך שחשיפה ממושכת לאבק ירחי עלולה לפגוע בדרכי הנשימה ובתפקודי הריאות.
מה שגרוע יותר, הוא גם הצביע על כך שאם האבק יגרום לדלקת בריאות, זה יכול להעלות את הסיכון למחלות קשות יותר כמו סרטן. "אם יש נסיעות חזרה לירח שכוללות שהות של שבועות, חודשים ואף יותר, כנראה שלא ניתן יהיה לחסל את הסיכון הזה לחלוטין," אמר.
ארגו, כל ניסיונות להפחתת הסיכונים בהעלאת משימות צוותים לירח, מאדים ומעבר לו יצטרכו לקחת בחשבון חשיפה לא רק לכוח הכבידה והקרינה, אלא גם לאדמה טעונה אלקטרוסטטית. מלבד הגבלת משך המשימות ומספר ה- EVA, יתכן שיהיה צורך לשלב אמצעי נגד מגנים מסוימים בכל תכניות למשימות לאורך זמן.
אפשרות אחת היא שהאסטרונאוטים יסתובבו במנעול אוויר שירסס גם את החליפות שלהם במים או במתחם שנועד לנטרל את המטען, וכך לשטוף אותם נקיים מאבק לפני שהם נכנסים לבית הגידול העיקרי. אחרת, אסטרונאוטים העובדים בכפר הירח הבינלאומי (או כל בית גידול מחוץ לעולם לצורך העניין) עשויים להצטייד במסכות נשימה כל הזמן שהם לא בחליפת חלל.
