התגלה בשנת 2007 על ידי הסטודנט לתואר שני לשעבר מג שוואמב, כוכב לכת ננסי סביב מסלול לבן בשולי מערכת השמש. בפעם מסוימת ניתן היה לחשוב כי כוכב הלכת המצומצם היה עולם לבן וקפוא, המנותק מכוכב לכת גדול יותר, אך מחקרים נוספים מראים שהוא עשוי להיות האדום מכולם.
אסטרונומים במכון הטכנולוגי בקליפורניה (קלטק) בדקו מקרוב את כוכב הלכת הגמדי 2007 OR10. אובייקט חגורת קויפר זה הוא עולם קפוא, מכוסה בקרח מים אשר אולי מקורו בגעשה. אמנם ניתן היה להניח כי הסלע הכוסה בצבע לבן הוא לבן, אבל הגוון הוורוד יותר תקין. למה? על פי המחקר החדש, שלגיה עשויה להיות באווירה דקה של מתאן שמתפוגגת באופן שיטתי.
"אתה זוכה לראות את התמונה הנחמדה הזו של מה שהיה פעם עולם קטן פעיל עם הרי געש ואווירה, ועכשיו זה פשוט קפוא, מת, עם אווירה שמחליקה לאט לאט", אומר מייק בראון, הפרופסור של ריצ'רד וברברה רוזנברג. ופרופסור לאסטרונומיה פלנטרית, שהוא הכותב הראשי בעיתון שיפורסם במכתבי העת האסטרופיסיים המתארים את הממצאים. "עם כל כוכבי הלכת הגמדים שהם גדולים כל כך, יש בהם משהו מעניין - הם תמיד אומרים לנו משהו," אומר בראון. "זה תסכל אותנו במשך שנים כי לא ידענו מה הוא אומר לנו."
כאשר התגלה לראשונה כוכב הלכת הגמד 2007 OR10, המכשיר הטוב ביותר בזמן המחקר היה המצלמה האינפרא אדום הקרוב (NIRC) במצפה הכוכבים. אבל לא ייקח זמן רב עד שאדם בורגסר, סטודנט לתואר שני לשעבר של בראון וכעת פרופסור באוניברסיטת סן דייגו, עזר לתכנן מכשיר חדש שנקרא פורטל אינפרא אדום אקלט (FIRE) כדי ללמוד אובייקטים של חגורת קיפר. בסתיו שעבר העמידו בראון, בורגסר והחוקר הפוסט-דוקטורוט ווסלי פרייזר את FIRE למבחן עם טלסקופ מגלן באד בגובה 6.5 מטרים בצ'ילה, כדי לבחון מקרוב את שלגייה. כפי שהם שיערו, הכוכב הקטן היה אדום - אבל מה שהם לא ציפו היה נוכחות קרח מים. "זה היה הלם גדול", אומר בראון. "קרח המים אינו אדום."
האם שלגיה לבד בגינת הוורדים שלה? התשובה היא לא. כמה שנים קודם לכן גילה בראון גם כוכב לכת ננסי אחר - Quaoar - שהיה לו גם ספקטרום אדום וגם קרח מים. בגלל גודלו הקטן, קוואואר לא יכול היה להיאחז באווירה. במהלך התקופה האבולוציונית שלה, התרכובות הנדיפות אבדו לחלל, והשאירו רק מתאן שנראה אדום. מכיוון שהספקטרום של שני כוכבי הלכת הקטנים זהה, המסקנה היא ששניהם חולקים תכונות דומות. "השילוב הזה - אדום ומים - אומר לי 'מתאן'", מסביר בראון. "בעצם אנו מסתכלים על ההתנשמות האחרונה של שלגיה. במשך ארבע וחצי מיליארד שנה שלגיה ישבה שם, מאבדת אט אט את האווירה שלה, ועכשיו נשאר רק קצת. "
אבל הצוות נזהר בינתיים. בעוד שממצאים מצביעים על קרח מים, נוכחות של מתאן טרם תועדה ותצטרך מחקרים נוספים עם טלסקופים גדולים יותר כמו Keck. אם יתברר שההשערה שלהם נכונה, שלגיה תצטרף לקוואר כאחד משני גמדים המסוגלים לשמור על טבעם הנדיף על כנו. המפתח הבא של הקבוצה משנה שם ל- 2007 OR10 מכיוון ש- "לבן" כבר לא מתאר זאת. לפני גילוי קרח המים והאפשרות של מתאן, "2007 OR10" עשוי היה להספיק עבור קהילת האסטרונומיה, מכיוון שזה לא נראה ראוי לציון כדי להצדיק שם רשמי. "לא ידענו ששלגיה הייתה מעניינת", אומר בראון. "עכשיו אנו יודעים שכדאי ללמוד."
מקור סיפור מקורי: מהדורת חדשות Caltech. לקריאה נוספת: כוכבי הלכת של מייק בראון.
