איורו של האמן ל'אומואומה, האסטרואיד הבין-כוכבי הידוע הראשון.
(תמונה: © M. Kornmesser / ESO)
לפני שנה אסטרונומים הבחינו בחפץ מוזר המסתנן במערכת השמש שלנו בנתיב מאוד מוזר - התגלית הראשונה של חפץ בין-כוכבים, שכונה כיום 'אוומואומה', שפירושו "שליח מרחוק" בהוואי.
במהלך המעוף הפתאומי, מדענים ערכו תצפיות תזזיתיות על העצם לפני שהוא עבר מחוץ לטווח הטלסקופים החזקים ביותר. מאז ועד היום 'אוומואומה סיפק למדענים אספקה בלתי נדלית של שאלות, כאשר מרבית התשובות עדיין רבות באוויר.
האסטרונומים קיבלו את ההצצה הראשונה ל'אומואמואה 'ב- 19 באוקטובר 2017, דרך הטלסקופ Pan-STARRS1 שבסיסו בהוואי, ומותאם להפליא לתופעות זמניות כמו שביטים חולפים. מייד מדענים ידעו שזה לא השביט הממוצע שלך; הדרך שלו הייתה מוזרה מדי. הם ראו את החפץ בדרכו ממערכת השמש שלנו, כך שמדענים עדיין מנסים להבין לאן החל המסע שלו. ['Oumuamua: המבקר הבין-כוכבי הראשון של מערכת השמש הסביר בתמונות]
'גם Oumuamua סבל מעט ממשבר זהות במהלך השנה הראשונה שלו בספרות המדעית. בהתחלה, אסטרונומים חשבו שזה כוכב שביט. ואז, הם הבינו שאין ענן של גז ואבק שעוטף את החפץ, ולכן הם סיווגו אותו מחדש כאסטרואיד. אבל זה התברר כבעייתי כשהבינו שהוא נע מהר יותר מכפי שהיה אמור להיות אסטרואיד, כאילו משיג דחיפה מהירה מחומרים נדיפים המתנדפים מעל פני השטח שלו, כמו אלה היוצרים את הענן שמסביב שביט.
חידה נוספת היא צורתו המוזרה של האובייקט: ארוכה ודקה, משהו כמו שש פעמים ארוך ממנו. זה בניגוד לרוב האובייקטים הקוסמיים, שהם בדרך כלל גושים. זה מסתובב באופן מוזר, מתגלגל בסוף מעל קצה כמו מקל שהושלך לכלב קוסמי. כמה מההשערות להסביר כי צורה מוארכת הן ש- Oumuamua היה במפגן מבולגן עם אסטרואיד או שהמשיכה הכבידה המדהימה של כוכב לכת ענקי מתחה את האובייקט.
מכיוון שהם לא יכולים לאסוף עוד נתונים על 'Oumuamua, מדענים הפנו את תשומת ליבם לאיתור עוד מבקר בין-כוכבים כזה, בתקווה למצוא אחד מהם מוקדם יותר מאשר אחר כך. (החוקרים אמרו כי החפצים צריכים להיות די שכיחים, ומדענים למעשה חיכו לזבוב כמו 'Oumuamua במשך עשרות שנים.')
אך ללא קשר לתעלומות שמדענים לעולם לא יוכלו לפתור בתצפיות שהם אוספים בזמן, דבר אחד ב'אומואמואה כמעט בטוח: זו אינה חללית חייזרית המשדרת חזרה ליוצריה. כן, הם בדקו.
