דון אייזל היה אסטרונאוט באפולו 7, המשימה הראשונה של תוכנית ירח אפולו. למרות שאפולו 7 נשאר במסלול כדור הארץ, המשימה הייתה צעד חשוב לתוכנית שכן היא העמידה את מבחן החללית של מודול הפיקוד לפני המשימה הבאה לירח, אפולו 8.
אייזל נולד בקולומבוס, אוהיו, ב- 23 ביוני 1930. הוא קיבל תואר ראשון במדעים מהאקדמיה הימית של ארצות הברית בשנת 1952, אך בחר קריירה בחיל האוויר, על פי הביוגרפיה של נאס"א. בהמשך סיים את לימודיו בבית הספר לטייסים לחקר תעופה וחלל בבסיס חיל האוויר אדוארדס בקליפורניה וסיים תואר שני במדעים באסטרונאוטיקה בשנת 1960 ממכון הטכנולוגיה של חיל האוויר.
אייזל המשיך לעבוד כטייס ניסויים וכמהנדס פרויקטים במרכז הנשק המיוחד לחיל האוויר בבסיס חיל האוויר בקרטלנד בניו מקסיקו.
בשנת 1963, אייזל הגיש בקשה למעמד האסטרונאוטים השלישי של נאס"א. [איך זה להיות אסטרונאוט של נאס"א: 10 עובדות מפתיעות]
ברשימות אישיות שהתגלו לאחר מותו של אייזל, הוא כתב שלמד קשה לבחירה ודאג להכיר את הפרטים הטכניים של חלליות ג'מיני, תוכנית החלל הגדולה באותה תקופה.
"הגעתי ליוסטון כשהמוח שלי עמוס בשפכים טכניים ונתונים על אווירונאוטיקה וטיסות חלל," כתב אייזל. רשימותיו היוו את הבסיס לספר זיכרונותיו שלאחר המוות, "טייס אפולו" (אוניברסיטת נברסקה העיתונות, 2017).
העבודה הקשה של אייזל השתלמה והוא נבחר להיות אסטרונאוט של נאס"א באוקטובר 1963.
ניסיון של נאס"א
נאס"א בחרה באייז'לה ובשני אסטרונאוטים נוספים, וולט קנינגהאם וולי שיררה, לטוס על אפולו 7. המשימה הגיעה ברגע מכריע לנאס"א, מכיוון שהסוכנות עדיין ניסתה להתאושש מתאונת אפולו 1 הטרגית שהרגה שלושה אסטרונאוטים בינואר. 27, 1967.
נאס"א עיצבה מאז את מודול הפיקוד ואישרה את אפולו 7 מוכן לטיסה. עם זאת, שירה, מפקד המשימה, דחפה לשמור על תוכנית המשימה כמה שיותר פשוטה, כך שיהיה קל לתעדף את הבטיחות.
אפולו 7 הושק ללא אירוע ב- 11 באוקטובר 1968, אך המשימה הפכה במהרה למאתגרת כששיירה פיתחה הצטננות במסלול. לא ברור אם שלושת אנשי הצוות חלו, אך ללא ספק מחלתה של שיררה השפיעה על פעולותיו של אפולו 7. שירא ביטל שידור טלוויזיה מתוכנן ואנשי הצוות שלו התלוננו על שיש לו יותר מדי משימות להשלים.
תלונות הצוות האפילו על מה שהיה אחרת משימה מוצלחת. אפולו 7 עמד בכל יעדיו העיקריים, כאשר אייזל השתתף ברבים מהם. מהביוגרפיה שלו בנאס"א נאמר כי הוא ביצע תמרונים שאפשרו לצוות לתרגל נהלי עגינה כהכנה לנחיתת ירח. הצוות בדק גם את מנוע ההנעה של מודול השירות ומדד את הביצועים של מערכות החללית. וכן, הם עדיין הצליחו להשלים כמה שידורי טלוויזיה מהחלל - הצוות הראשון שעשה זאת.
עבור מנהל בקרת המשימה כריס קראפט, החלק המתסכל ביותר במשימת אפולו 7 היה כאשר הצוות סירב לחבוש קסדות בדרך חזרה לכדור הארץ, כפי שתיאר קראפט בספר זכרונותיו "Flight: My Life In Mission Control" (דטון, 2001). אנשי הצוות אמרו כי הם רוצים להימנע מצפצף עור התוף שלהם בגלל גודש, אך הם גם סיכנו פציעה או מוות אם תא הנוסעים ירד לפתע.
הצוות הגיע בבטחה חזרה לכדור הארץ ב- 22 באוקטובר 1968. קראפט אמר שהוא לא רוצה שאף אחד מאנשי הצוות יעוף שוב בחלל. שירה כבר תכננה לפרוש, וקנינגהם ואייזל מעולם לא חזרו לחלל, אם כי אייזל שימש כטייס מודול פיקוד גיבוי של אפולו 10.
עד שאסיל פרש מחיל האוויר ועזב את נאס"א בשנת 1972, הוא רשם 4,200 שעות זמן טיסה ו 260 שעות בחלל.
אחרי נאס"א
אחרי זמנו עם נאס"א, איישל שימש כמנהל חיל השלום האמריקני בתאילנד, על פי הביוגרפיה של נאס"א. בתפקידים המאוחרים שלו כלל מנהל מכירות בחברת Marion Power Shovel Co., יצרנית ציוד בנייה גדול, והוא היה מנהל חשבון פרטי ועסק בחברת אופנהיימר ושות ', חברת בנקאות השקעות.
אייזל נפטר מהתקף לב ב- 2 בדצמבר 1987, בגיל 57, במהלך נסיעת עסקים בטוקיו, על פי נתוני נאס"א. הוא הותיר אחריו אשתו השנייה, סוזן אייזל בלק, שני ילדיו עם סוזן וארבעה ילדים מנישואים קודמים.
שנים לאחר מותו של אייזלה, גילה היסטוריון החלל פרנסיס פראנס טיוטת ספר זיכרונות שכתב אייזל. אלמנתו של אייזל, סוזן, עודדה את צרפת לערוך ולפרסם את כתב היד של אייזל. כשקראה את הגרסה הסופית אמרה לצרפתית "זה היה אם בעלה המנוח חזר מהמתים ומדבר איתה", דיווח האיחוד-טריביון בסן דייגו.
הצרפתים אמרו לאיחוד טריביון של סן דייגו כי הקמת ספר הזכרונות של אייזל, שכותרתו "טייס אפולו", הייתה "מלאכת אהבה" לחלוטין. לבקשת משפחת אייזל, כל ההכנסות מהספר נתרמות לתכנית ספרייה בפלורידה.
