לבסוף, לצוות האופקים החדשים יש את כל "סיר הזהב". 15 חודשים לאחר העברת המסע של מערכת פלוטו, החלקים הסופיים של נתוני מדע מהאירוע ההיסטורי ביולי 2015 הועברו בבטחה לכדור הארץ.
"המשימה החדשה של 'אופקים' מצריכה סבלנות במשך שנים רבות, אך ידענו שהתוצאות ראויות בהחלט להמתין", אמרו לי מדעני הפרויקט של "אופקים חדשים", האל וויבר מוקדם יותר השנה.
בגלל המרחק הגדול של ניו אופקים מכדור הארץ ומתפוקת ההספק הנמוכה של החללית (החללית פועלת על 2-10 וואט חשמל בלבד), יש לה קצב נמוך יחסית של 'downlink' שאליו ניתן להעביר נתונים לכדור הארץ, רק 1- 4 קילובייט לשנייה. זו הסיבה שלקח כל כך הרבה זמן להחזיר את כל נתוני המדע לכדור הארץ.
"זה בשביל מה שבאנו - תמונות, ספקטרום וסוגי נתונים אחרים שעומדים לעזור לנו להבין את המקור ואת ההתפתחות של מערכת פלוטו לראשונה," אמר החוקר הראשי של New Horizons, אלן שטרן לפני מספר חודשים במהלך ראיון. "אנו רואים שפלוטו הוא ארץ פלאים מדעית. התמונות פשוט קסומות. זה עוצר נשימה. "
מכיוון שזה היה מטוס, ולחללית הייתה רק הזדמנות אחת לאסוף נתונים מפלוטו, New Horizons נועד לאסוף כמה שיותר נתונים, כמה שיותר מהר - לוקח כמאה פעמים יותר נתונים על גישה קרובה לפלוטו ו ירחיו ממה שהיה יכול לשלוח הביתה לפני שטס הלאה. החללית תוכנתה לשלוח מערכי נתונים מובחרים בעלי עדיפות גבוהה הביתה בימים שלפני הגישה הצמודה ואחריה, והחלה להחזיר את הכמות העצומה של הנתונים המאוחסנים שנותרו בספטמבר 2015.
אופקים חדשים מרוחקים כעת יותר מ -3.1 מיליארד מיילים מכדור הארץ כשהוא ממשיך במסעו דרך חגורת קויפר. זה מתרגם לזמן עיכוב אות רדיו הנוכחי של חמש שעות, שמונה דקות במהירות האור.
צוות המדע יצר תוכנה מיוחדת כדי לעקוב אחר כל מערכי הנתונים ולתזמן מתי הם יוחזרו לכדור הארץ.
הפריט האחרון שהתקבל היה חלק מרצף התצפית של פלוטו-צ'רון שצולם על ידי הצילום ראלף / LEISA. זה הגיע למבצעי המשימה של New Horizons במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס (APL) בלורל, מרילנד, בשעה 05:48 בערב EDT ב- 25 באוקטובר. הקישור התחתון הגיע דרך תחנת רשת החלל העמוקה של נאס"א בקנברה, אוסטרליה. זה היה האחרון מבין 50 הגיגה-בייט הכולל של נתוני מערכת פלוטו שהועברו לכדור הארץ על ידי אופקים חדשים במהלך 15 החודשים האחרונים.
"יש לנו את סיר הזהב שלנו", אמרה אליס באומן, מנהלת תפעול המשימה, מ- APL.
באומן אמר עוד כי הצוות יערוך סקירת אימות נתונים אחרונה של שני אופקים חדשים לפני שנשלח פקודות למחיקת כל הנתונים בחללית. ל- New Horizons יש עבודה רבה יותר, ולכן מחיקת הנתונים "הישנים" תנקה מקום לנתונים חדשים שייקחו במהלך המשימה המורחבת של Kuiper Belt. החללית תעשה סדרה של תצפיות אובייקט חגורת קיפר רחוקות וכן תבצע מפגש קרוב עם אובייקט חגורת קויפר קטן, MU69 2014, ב -1 בינואר, 2019.
"עומדת לפנינו עבודה רבה להבנת התצפיות המדעיות של 400 פלוס שנשלחו כולן לכדור הארץ", אמר שטרן. "וזה בדיוק מה שאנחנו הולכים לעשות - אחרי הכל, מי יודע מתי יישלחו הנתונים הבאים של חללית המבקרת בפלוטו?"
אתה יכול לראות את כל תמונות New Horizons באתר New Horizons / APL.
